周代是中国古代礼制最兴盛的时期。所谓“礼制”，就是从王侯到平民在社会活动和日常生活中所遵循的行为规范准则。
人们平时的衣食住行，乃至婚嫁丧葬，都有严格的礼制约束，礼仪被认为能“通神明，立人伦，正情性，节万事”。这种礼制反映在用玉制度上，就是出现了一系列礼玉。
这些礼玉形制不同，用途各异，名称繁多。其中最主要的是璧、圭、琮、璋、琥和璜，合称为“六瑞”。这六种玉器是中国古典玉器的核心部分。
《周礼》中说“以玉作六器，以礼天地四方，以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄璜礼北方……”。
古人讲究“礼神者必象其类”，六瑞在颜色的使用上就有了很好的映衬。天是苍白色的，现在我们还说苍天嘛，因此礼天用的是苍壁。大地是黄色的黄土地，因此以黄琮礼地。
四方的颜色取自于古时候的四大神兽：青龙、白虎、朱雀、玄武，他们分别是东、西、南、北四个方向的守护神。同时他们也分别象征着四季（春、秋、夏、冬）。
另外从形态上来看，无论是文献记载上，还是从考古发掘品来看，“六瑞”的形状和用途都是相当繁杂的。
玉璧
首先介绍一下玉璧，璧是一种圆形扁平状的玉器，中央有一个圆孔。
我国古人的宇宙观是天圆地方，天上面镶嵌着日月星辰，因此玉璧也做成圆的，中央的圆孔代表着日月。
玉璧是“六瑞”中出现最早、使用时间最长的一种礼玉。这也反映出古人最早的对天的一种敬意。
最开始的壁是没有纹饰的主要用来作为祭祀和行礼用的器具。商代的时候，壁上有了饰纹，是较为简单的直线或者平行线。
春秋战国时期是玉璧使用和发展最为繁盛的阶段，最有名的传说莫过于和氏璧了。
此时壁的雕工更加精细，璧上的饰纹也更加复杂和美观出现了蟠虺（pánhuī）纹、云雷纹、勾连纹、卷云纹等。到战国时期则大量流行谷纹、蒲纹、涡纹和兽面纹。
此时璧的用途以不在仅仅用作祭祀器具，更多的是用来做装饰用品。从战国晚期开始，玉璧被用于为死者殓葬，铺垫在死者的胸前和背后，这属于葬礼用器之一。
丧葬用璧主要是一种兽面纹璧，狰狞的兽首大概有驱鬼辟邪之意。根据璧中间圆孔的大小，璧的名称也出现了分化。圆孔比周边小的叫璧，圆孔与周边相等的叫做环，圆孔比周边大的叫瑗。
玉圭
圭的形状很简单，呈扁平长条形，下端平直，上端作三角形。东汉学者郑玄认为三角形的圭角象征着春天万物萌发的景象。
圭是“六瑞”之中名称最为繁杂的一种玉器，在《周礼》中记载的各种圭名多达十几种，说实话真是佩服古人能想出来这么多的名堂。
但大抵这些不同种类的圭是用来区分不同的使用用途，祭祀等级和使用者的身份地位用的。
除此之外圭还有一个比较实用的用途，就是把一些文字记载在圭上面，起到书简的作用。
最为常见的是在盟誓活动中，盟辞就常记载在圭上面。也许是后来古人都觉得圭的名字太多用途太繁琐不方便，所以汉代以后圭的用途就不那么广了，一个用途是演变古为代大臣上朝用的笏板，另一个用途是道教在做法时把玉圭当成法器使用。
玉琮
琮的出现与璧一样早，在江浙一带的新石器时代良渚文化遗址和墓葬中，曾出土大量的玉琮。
琮的形状为外方内圆，中央作圆筒状，外周呈正四方或钝角四方形，因此玉琮还叫天柱。
关于琮的形态的来源说法不一，有人认为是古代纺织机器上的零件，有人说它是古建筑缩影，日本考古学者中则有人认为玉琮是窥测天文的窥管……但是琮被作为古代祭祀用的礼器这点却是不争的事实。
商代的玉琮表面一般光素无纹，也有的四个角的凸棱上刻平行弦纹和圆点纹，还有伏蝉纹和突起半圆形。西周时期的玉琮发现极少，陕西西安沣西西周贵族井叔墓中出土一件玉琮，玉质为青色，雕琢很精细，琮外表刻变形凤鸟纹。
这种纹饰是西周非常盛行的纹饰，常装饰于青铜器。这种凤鸟主要描绘钩喙和大尾，时代特征很明显。春秋战国时期玉琮有素面和兽面纹两种。
素面琮形制较小，造型简单，制作也很粗糙，出土于一些中小型墓里。兽面纹玉琮出土于战国早期的曾侯乙墓中，装饰的兽面纹明显是受周凤鸟纹的影响。
汉代已不见用琮随葬，汉代文献中也没有关于使用琮的记载，但遗留下来一些用玉琮改制成的其他玉器。例如江苏涟水三里墩汉代墓中出土一件银鹰座玉盒，其玉盒也是用玉琮改成的，下面配上银质鹰座，颇显华丽大方。
玉璜
璜是“六瑞”中样式最繁杂、数量最多、流行时间也较长的礼玉。它的形状按《周礼》的记载是“半璧为璜”，即为半璧形。
但目前发现的璜，绝大多数为璧圆弧的三分之一，只有少数接近二分之一，玉璜的形体可分两种，一种是半圆形片状，圆心处略缺形似半璧;另一种是较窄的弧形璜是祭祀北方的礼器，是一种祭天的玉器，也有人认为它的形状是古人仿照雨后天空中的彩虹形象而创造的。
有趣的是，在考古中发现的玉璜无论时代早晚，都主要用于装饰。一般玉璜的两端或中间都钻有小孔，便于系挂。虽然在先秦时期的宫殿遗址和祭祀坑中也发现了玉璜，但数量很少，而且造型简单，精美程度远不及装饰用璜，所以玉璜从它诞生之日起就兼作佩饰之用。
新石器时代和商代许多玉璜的璜体都较宽，形似扇面，一般没有纹饰。商代起玉璜成为人们流行的佩带物，原来一般的玉璜无法显示出佩带者美化自己的意愿，又不能区别佩带者的地位、身份。
因此，商代起的玉璜在饰纹和式样上出现多样化，以满足各层次爱玉者需要，人形璜、鸟形璜、鱼形璜、兽形璜等，就是商代玉雕艺人所创新品种。
璜的佩带形式从单独佩带发展成为件串联的组佩。值得注意的是，从新石器时代直到西周时期，玉璜都是两端钻孔，从复原的情况来看，佩带时玉璜璜体脊部朝下，两端首朝上，这与东周、秦汉时期璜体脊部朝上的佩带方式正好相反。
东周和汉代，玉璜的造型和纹饰空前繁杂，精彩纷呈。这一时期最常见的是两端雕成龙头或虎头及整体装饰透雕图案的璜。
纹饰有涡纹、勾连纹、卷云纹、网纹等，以浅浮雕、阴刻线或勾彻法制出。最精美的是一些上下缘外侧附带透雕纹饰的璜，图案纹样有龙、螭虎、凤鸟和卷云形，制作非常精细。
玉璋
璋始见于新石器时代晚期，山东龙山文化遗址分别出土过3件玉璋，为迄今所知最古老玉璋。
璋呈扁平长方体状，一端斜刃，另一端有穿孔。东汉许慎在《说文解字》中的说法是：“半圭为璋”。
璋的种类据《周礼》中记载有：赤璋、大璋、中璋，边璋、牙璋5种。其用途大致有3种。
第一种用途就是前面说的用来礼南方神的，用的是红色玛瑙雕刻的赤璋;第二种用途是古代帝王巡游打猎用来祭祀山川的，使用的是大璋、中璋和边璋。
大山川用大璋，小山川用中璋或边璋。祭山的璋祭祀之后埋入土中，祭川的璋祭祀之后投入河中。第三种用途是把中璋和牙璋当做是符节器使用。
古代派遣使者或调兵时用做凭证的东西。刻上文字，分成两半，一半存朝廷，一半给外任官员或出征将帅。
玉琥
玉琥顾名思义就是用玉雕成的虎形玉器。读者一定很奇怪，其他五种瑞玉都是作几何形的，怎么这种瑞玉成了动物形呢？
原来，这玉琥是最晚加入“六瑞”行列的，大约出现于战国晚期。秦汉时代儒生在为天地四方定玉名时，缺少礼西方之玉，而西方的神主是白虎，便用玉虎来作祭拜西方的礼器。
由于玉琥的形状与其他五种瑞玉不协调，所以后世学者有的将它画成“瑁”（一种长方形、顶部下凹呈三角的玉器），有的则干脆用璜来代替它。
实际上，用虎形玉器来作礼器显得牵强附会，因为从商代以来的玉虎，无一不是作装饰品或陈设品来用的。
战国时期，虎的形象被制成虎符，是王侯用以调兵的信物。从流传至今的战国虎符来看，它一般为铜制卧虎形，对剖为两半，君与臣各持一半。虎符表面还有错金文字。而战国时期的虎形玉佩也为卧形，样子与虎符非常相像。
