莲花,又称荷花、藕花、水芙蓉、芙蕖、净客、玉环等。据考证,莲花图像是在新石器时代就进入装饰领域的植物纹样,并且她从头至尾都是中国装饰史上很活跃的植物装饰图像。
莲花图像的盛行时代是自魏晋开始,这是和当时佛教的迅速发展紧密相联的。自东汉明帝永平年间,佛教由印度传入中国以后,佛教逐渐取代了儒家经学的显赫地位,也排挤了尚未成熟的道教,成为当时占统治地位的宗教。
莲花作为佛国净土的象征,寄托着佛教徒的希望,于是莲就很自然成了佛教艺术主要的装饰纹样。总是与观音一起,被雕刻在温润的新疆和田玉牌上,莲花之于佛教,一如十字架之于基督教,新月之于伊斯兰教,业已成为佛教的标志和代名词,佛家也常取莲花自喻,如《维摩洁所说经·佛道品第八》:“譬如高原陆地,不生莲花;卑湿淤泥,乃生此华”,取莲花之“出淤泥而不染”以象征佛性的清净高洁。