玉器又称玉雕，我国著名的特种工艺之一，系采用贵重而坚硬的玉石材料琢磨而成，属高档欣赏品和装饰品。目前已知欧洲、亚洲、美洲以及新西兰等地均出产玉材。在北欧、西欧、贝加尔湖周围，原始社会时期便生产各式玉工具，但其玉器生产在奴隶社会逐步停顿失传。在印第安人古文化遗址，也出土了工具、人物、动物等精美的玉器。新西兰的毛利族人亦喜以碧玉磨制各种工具或人物形象。莫卧儿王朝于15世纪接受中国碾玉的经验，也开始生产具有阿拉伯格调的各式玉器。
中国最早的玉器出现于距今7000年的新石器时代。在河姆渡文化、大汶口文化、良渚文化、红山文化、龙山文化遗址中，均出土有精美的玉器。我国玉料种类繁多，有南阳玉、岫岩玉、玛瑙、翡翠等，尤以产于冰雪皑皑的新疆昆仑山的白玉、青玉、碧玉、墨玉为主。这种玉石以其坚韧缜密的质地、纯净温润的色泽，很早就赢得了我们祖先的喜爱。它的这种特性尤其符合汉代以来儒家知识分子所崇尚的“仁、义、智、勇”、外柔内坚的人格追求，所谓“君子比德于玉”，因此，这种玉石不仅因材料珍惜而贵重，并且有了高尚的精神内涵，用它雕琢成的玉器，在我国历代都倍受喜爱，盛行不衰。流传至今的我国历代玉器，不但数量巨大，而且每一件都洋溢着鲜明的时代特征和浓郁的民族风格。它与青铜器、书画、瓷器、丝绸、漆器等一样，是我们祖先伟大的艺术创造，是我国悠久历史和灿烂文明的代表。它不但是我国珍贵的历史文化遗产，也受到世界各国人民的喜爱。
古玉多属礼仪之器
玉器一经制成即被珍藏，但说到玉器的鉴赏研究，在过去则只附属于金石之学，加上科学考古发掘工作开展以前识物难以准确，所以，过去的鉴赏家仅能依据形制文饰的风格大致将玉器分为周玉、汉玉、宋玉和新玉，并且尤其重视周玉和汉玉。其原因，一方面是由于古人高度的工艺技艺确实达到了令近代世之人惊奇的程度;另一方面，由于古玉文饰怪诞，造型奇异，多属礼仪之器，有关“先王典章制度”，所以，有敬天法祖传统的中国人自然视发现的古玉为珍宝，甚至祥瑞。
现代考古发现使得许多时代更为准确的古玉展现在我们面前，虽然披在古玉身上的封建神秘外衣已经剥去，但从先秦直至两汉的我国玉雕艺术的光辉成就仍足以使世人赞叹，不愧为我国古代高度发达的文化艺术的代表。那些大量雕琢精美、形式怪诞的古玉器，在当时的技术条件下是如何制作出来的?有什么意义和用途呢?后人费尽猜想。但总之，我们今人难以体会的上古先民对于天神和祖先的无上崇敬之情，也许就是造就出这些神秘之物的精神动力吧。
玉器随时代发展而变
春秋战国以来，随着人们理性的增强、迷信的减弱，所谓的“玉礼器”逐渐减少;作为贵族阶级财富和地位象征的玉饰物和玉陈设成为玉雕艺术的主要品类。战国至两汉的玉器是玉器史上的一个高峰。此时由于铁器的普遍运用，使玉器的雕琢技艺空前提高。贵族男女盛行佩玉习俗，将玉的材质之美与社会道德规范相联系，以不同造型的礼玉作为区分贵族等级身份的标志之物，贵重玉器被广泛用于社会交际场合、礼仪活动和国际交往，珍贵玉器价值连城。
玉石雕刻艺术追求繁缛、精巧的雕琢，大量应用镂空的技艺，玲珑剔透。流行的纹饰主要有蟠螭纹、龙凤纹、蒲纹、谷纹、乳钉纹和各种变形的云雷纹等。玉石雕刻还常与金银细工结合，制成立体雕刻、容器、带钩等物，以不同质材、色泽构成豪华、富丽的审美效果。
晋唐以后的我国社会与两汉时期相较，发生了很大的变化，影响到意识形态领域，因此美术品呈现迥异的风格。总的来说，形式上由变形的图案转为写实的形象;内容由神怪及狩猎宴乐为主题材变为以山水花鸟的自然风景及世俗生活为主;社会的主导思想由追求功业荣华变为追求清幽安逸。玉雕艺术品的风格自然也发生这样的变化，连乾隆皇帝也曾认识到“刻玉为图斯鼻祖”。宋玉如同宋画，是写生作品，因此构图疏朗，形象生动，加之技法高超，刀工繁简得当，因而既简练又传神。比如叶芯只挖一刀则叶态舒卷;锯齿状几下则鸟翅飞张;小坑作眼动物就活灵活现，只用四刀人物就秀目通鼻……看那威严的力士、可爱的飞天、双鹤起舞、丹枫呦鹿、鱼跃水、龙探珠……一件件如同打开了宋人纨扇册，美不胜收。
明清以后玉器逐步成为商品
明嘉靖万历以后，随着手工业匠人的身份自由，商品经济逐渐发展起来，过去许多专为帝王贵族生产的工艺品成为市场上的商品。这是社会进步的表现。但同时难免出现粗制滥造的情况。当然也不能一概否定，其中也不乏精品和能工巧匠，要么陆子冈凭什么闻名?况且后来乾隆皇帝力图振兴玉雕工艺，他凭借其帝王的实力，招名匠，用好料，不计工本，精益求精，制造了大量玉雕巨制，但从艺术水平上来比较，终究不及汉玉和宋玉，连乾隆皇帝自己也感叹：“后人端是让前人。”
到了清代乾隆中晚期，由于新疆的平定，新疆年贡质地精良的玉材4000余斤，加之国力的强盛和乾隆皇帝对工艺的酷爱，使玉雕艺术到历史的空前水平。乾隆时期的宫廷玉器，简称乾隆玉，是我国玉雕史的又一个高峰。宫廷玉器数量巨大，从成吨重的玉山子，到仿古的尊彝、烧香用的炉瓶三事、文房里的玉镇、玉砚、笔床、印盒以及插屏、如意、烟壶等，渗透到宫廷生活的各个角落，应有尽有。大部分玉质精良、工艺精湛、造型规整，是清宫造办处玉作的作品，还有一些是苏州织造、杭州织造、江宁织造、扬淮和长芦盐运使等官员进贡的当地的最好制品。还有的是宫中出样交苏州、扬州制造的。比如扬州以制作大型玉器见长，一直陈设在北京故宫乐寿堂的著名的《大禹治水图》《丹台春晓》《玉福海》三件巨型玉器就是扬州制造的。
