和田玉有虽然已有7000年历史，而且早已久负盛名，但清朝只作为官玉，供宫廷使用;建国后，玉雕工艺虽然有发展，但是玉器买卖并没有出现。和田玉走向市场是上世纪70年代末、80年代初。而买玉的人真正多起来是80年代下半期了，“那时候买玉的主要是香港人、台湾人，也有一部分英国人和法国人。”新疆玉雕大师马学武回忆说，那时候出的和田玉成品多是一些大件，炉瓶、人物、山水等等，买卖方式一般也都是通过新疆工艺进出口公司送到广交会上去卖。
第一把火：国石评选
和田玉价第一次大幅飙升源自于国石评选。玉石界的专家都认为，是国石评选，扩大了和田玉在国人心目中的知名度。
1999年，国石评选由国家地矿部和中国宝玉石协会联合启动，年复一年的精品展示会，专家讨论会，年复一年的评选，用了近四年的时间才定了一个候选国石名单。
一些候选石地区代表为争夺国石名分，与中宝协工作人员针锋相对、争吵不休，各地地方政府也竭尽全力争取最后评定获胜，因为一旦石种被列为候选国石，对产地的经济有很大的促进作用，包括旅游、玉石加工、买卖等方面的相关产业都将得到开发。
让人不曾想到的是，正式结果迟迟不出来，焦灼六年以后，参评的各种石种玉种价格都大幅上扬。等到中国“国石”评选结束的时候，和田玉获得“美玉”称号，被中国宝玉石协会正式命名为“中国国石”，比之1999年价格上涨了近千倍。
和田玉雕工艺美术厂销售经理黎灵回忆说，1998年的时候，她和朋友去买籽料玉，“一窝拉(一大堆)要了4000块钱，朋友说真是太贵了;六年过去，那堆玉石原料里的随便哪一块价值都在4000块以上了。”
据马学武回忆，就是1997年到1999年，国石评选开始，大陆人才开始进入和田玉消费市场，而这种消费对象和消费需求的转变也直接导致了玉雕业的变革。
“之前老艺人都是雕大件，没人会雕小件，我们当学徒时看到鸡蛋大的仔料都是扔在一边的。”但随着和田玉知名度的扩大和和田旅游业的发展，市场对手把件、挂件的需求激增。也就是在那个时候，河岸上出现了挖掘机，打破了玉龙喀什河7000年来的平静。
政府搭台，玉石唱戏
如果说国石评选引来的是全国对和田玉的关注，那么和田政府在之后所做出的一系列努力，点燃的则是和田地区几乎所有人挖玉、贩玉的热情。
和田地区总人口167万，维吾尔族人口有160万，建国以后，和田地区一直是一个少数民族聚居的贫困地区，地区所辖8个县(市)均为国家扶贫重点开发县(市)。一直到2003年的时候，大多数的维吾尔族人还不知道和田玉的价值。
在和田，路边上挨挨挤挤地布满了玉器店，在挖玉的河床上、巴扎上，甚至是宾馆大堂，只要你说要买玉，马上就有人变魔术一样，在手里变出来几块玉石。
农民在农闲的时候都会去挖玉，而城市里有工作的人，绝大多数人也还会像巴图尔、赵堂武一样同时做做玉石生意。在和田到底有多少人靠着玉石吃饭乃至发财无从统计，挖玉的不交税，倒玉的也不交税，开了玉石店的才交税。
在和田区委办公楼对过的古鲁巴格乡，有1000户人家，做玉石生意的就有300家，占了三分之一，还有三分之一的人去挖玉。
“我们去买一块玉石，通常都要几个人合伙，有的时候还要向亲戚朋友借钱，所以玉石几乎关系到每家人的生活。”做过司机的当地玉商刘真西说。
刘真西最近和几个朋友一起买了一块5吨重的和田青花山料，是和田最近出产的青花山料里最大的一块，他开价50万，前前后后有20多个人来看过货。
巴图尔和弟弟也去刘真西那里看了货，说“如果真的遇到了像台湾客一样有实力的买家，卖个100万都有可能，让他再等等”。
巴图尔说，与挖玉相比，只做玉石交易的风险很小，几乎没有亏钱的。一块玉石，赚得少的也要加30%才出手，因此，做玉石生意的人越来越多。因为挖玉的人基本都是维吾尔族，所以玉石首先在维吾尔族人手中交易，一般要经过若干手之后，才到了汉族玉贩的手里，再卖到玉器店或者内地。做玉石交易的人越多，转手越多，价格抬得也就越高。玉价飙升，一定程度上也与此有关。
但对于当地人来说，这显然是好事，一个挖玉的雇工一天工资也要35元，月收入1000多，做玉石生意的人赚的钱更多。赚钱的人越来越多，个人获益，政府也高兴。虽然政府没有直接的税收收入，但当地民众收入增多，购买力大大增强，对当地经济发展形成强劲的拉动。和田，再不是往日的贫困县的形象，街上开始出现奔驰、宝马越野车。
