魏晋南北朝时期，社会动荡不安，战乱纷起，处在这样的社会条件下，玉文化的发展受到了抑制。尤其是曹魏文帝下令禁止使用玉衣，致使葬玉一落千丈，仅为趋向写实而又简括的玉豚、玉蝉之类的玉雕，在有限的范围内流行。此时佛教乘战火烽起、生灵涂炭之机，深入民间，扩大影响，促使玉工艺转向新领域，以和田玉雕造佛像或引进玉佛，在民间以曲阳白石和黄花石替代和田玉造“玉佛”供养。总而言之，在这一时期，玉器工艺比两汉显得萧条，传世或出土玉器也寥若晨星，做工也显得简略朴素，精工者极少。表明古代玉器史已由高度发达的、处于巅峰地 位的两汉玉器工艺，渐渐向它的低谷滑落。同时又出现了向新功能、新领域转化的萌芽。
魏晋南北朝玉器的总体面貌及格局，表现在两个方面：
(1) 当时是介于以传统风格为主的汉代玉器辉煌期，至开放的唐代玉器高峰期的中间低谷期。
(2) 当时从商周、秦汉以来，中国玉器以礼仪用玉和丧葬玉为主的古典玉器传统，至唐宋玉器逐渐以装饰玉、实用鉴赏玉为主的中古风格的过渡时期。
这一时期的玉器，较为重要的考古发现是湖南安乡的西晋刘弘墓和江苏南京的东晋高崧家族墓。根据这两处的出土玉器以及一些零星发现的玉器，这一时期的玉器，大致可以分为礼仪用玉、丧葬用玉、日常用玉、装饰用玉等几类。
礼仪用玉主要是璧。丧葬用玉以玉琀蝉和玉握猪为主，但材质和琢工大打折扣，滑石猪大量出现。日常用玉种类较多，玉杯、玉卮、玉樽和玉盏等玉容器的流行，应是当时社会高层嗜酒风尚的真实反映。装饰用玉有玉剑饰、韘形佩、组玉佩、系璧、龙凤形玉佩等种类。
统观魏晋南北朝时期的玉器，形制简单，琢工简略，用途简化，多数器物的造型和纹饰，延续汉代遗风，且逊色不少。不过，随着佛教东渐，来自西域的胡床、凳椅等高位坐具，冲击了数千年席地而坐的起居习惯，最终导致了足踏式琢玉砣机(“水凳”)的发明和应用，奠定了玉器制作更趋个体化和精巧化的技术基础。
