玉器在土中埋藏时受到其他元素的影响，会产生颜色变化，古文献中称其为沁色。其中较为常见的有铁锈色、铜绿色、暗黄色、黑色、白色。人们常称其为铁锈沁、铜沁、土沁、水银沁、水沁。这些色变中除了白色可使玉质硬度产生很大的变化而不太受欢迎外，其他带有色变的玉器，往往市场价格高于不带色变的玉器。
尤其是新石器时代的东西，一般不是入葬时临时赶制的冥器，而是在使用多年，甚至是流传几代的，因此在使用中多经过盘摸，表面细腻，作品上面有很好的细光，这种细光虽经过埋藏及沁色，依然能够存在，且在玉表面的皮壳中属下层，在浮色之下。这种现象在红山玉文化玉器上表现的尤为明显。
古玉的旧色：旧色在鉴别玉石中最受重视，这是古玉在地下掩埋时受沁而形成的颜色，较常见的有铁锈色、暗黄色、白色、黑色、铜绿色。带有色变的玉器，价值往往超过不带色变的玉器。
古玉的本色：即指古玉所采用材质的颜色，本来的色泽，可通过颜色的分布、深浅、均匀等方面鉴别古玉。
古玉的风化色：风化色是指玉石在自然风化下产生的颜色变化，因为风化色是多种因素共同作用下而形成的，其色泽一般比较纯正、均匀，以白色、赭褐色、暗黄色居多。
古玉的染色：染色是制成仿古玉的重要手段，方法有很多种，用于仿制古玉中不同的沁色，只人熟知古玉因出土环境和年代原因形成沁色的特别，便可以鉴别。
