玉石是一种天然矿石,其形成过程需数亿年。古玉器有的取材于地方玉,有的来自新疆的和阗玉,大都取材于河床中的籽料或山流水料,这两种玉料因剥离矿床时间很久,在不同的外界环境下,其自身形成玉皮和沁色。
玉质的不同、地域不同、土壤的环境不同、埋藏的时间不同等因素造成玉的沁色也不同,有时一件玉器上会有几种沁色。
自然沁色古玉的表面会因沁色而遭到侵蚀,出现不同程度的蚀斑与蚀孔,蚀孔成外小内大的特点,且蚀孔的形状不规则,而蚀孔的周围则会有白化过渡层。
其次,因沁色多出现在玉质较差或者是有裂纹的部位,并且在该部位向周围扩散,因而常出现乱柴纹、牛毛纹、蚂蚁脚等沁色纹。
如果有些古玉只有部分出现有沁色,那么这种沁色就会呈现出由深到浅的层次现象,且能很容易分辨出沁色部位与非沁色部位的交界。