玉琮最早出现的地区是安徽潜山薛家岗第三期文化,距今的历史已经有5100年,到新玉器时代中晚期时,玉琮大量出现在良渚文化、石峡文化、陶寺文化中。如今现存于世最多的就是良渚文化时期的玉琮。
玉琮在墓葬中出土时有以下一种特征,墓葬的规格高,规模也很大,而且随葬品十分的丰富,墓主人多是为男性,琮与璧常一起出现。玉琮随葬说明墓主人具有一定的身份地位,或是在各部落中享有一定的财富与权势,而这也代表了良渚文化时期的一种葬制。
玉琮的形体大小不一,早期的比较矮,晚期的比较高。玉琮身上饰有兽面纹,纹饰是以四角线为中心,分割成四组。宋代之后开始出现了仿古玉琮。