“软玉是不是很软的玉?硬玉就是很硬的玉吗?”如果作为消费者的你问出这个问题，那商家一定会在心里窃喜了——对于这种小白中的小白，是时候涨涨价了， 但其实于外行人而言，“软玉”这个名称确实具有很大的误导性，这也是众多宝石研究者和从业者建议改名的原因。那么这个“不讨喜”的名字究竟从何而来呢?
(一)远古时期，西班牙殖民者把阿兹特克人用于治疗腰疼的玉称为piedra de ijada (意为“腰石”)和piedra de los rinones(意为“肾石”)。二者分别译成英文时，就出现了jade和nephrite两个名词，后来jade成为西方对玉的统称。
(二)19世纪中叶，来自中国圆明园的翠绿色玉石引起法国化学家、矿物学家德穆尔的关注，他现这些来自中国的玉是由2种不同的矿物组成的，一种是十八世纪末维尔纳发现的角闪石系列矿物nephrite;另外一种矿物是其他玉石中没有出现过的新矿物，被德穆尔起名为jadeite，属于辉石族。
(三)后日本学者引入德穆尔的研究成果，并根据nephrite与jadeite的摩氏硬度微小差异将其分别翻译成日文的“软玉”与“硬玉”。20世纪初，在我国现代地质学的先驱章鸿钊(1905年日本留学学习地质)所著的《石雅》中出现了最早可以准确认定的关于Jadeite与Nephrite的中文解释，但可以明显地看出，章鸿钊只是在引用日本学者的译名，并转化为中文的“软玉”与“硬玉”。
“一即通称之玉，东方谓之软玉，泰西谓之纳夫拉德(Nephrite)。二即翡翠，东方谓之硬玉，泰西谓之桀特以德(Jadeite)通称之玉。”
——章鸿钊《石雅》
这一名称流传至今，导致后人一直误以为是中文的译名，并在各种正式的场合使用这两个名称，造成了消费者不当的理解，事实上，Nephrite与Jadeite尚无中文译名。
(四)《珠宝玉石 名称》(GB/T16552-2003)中，把主要由透闪石矿物组成的玉石统称为“和田玉”(也可统称为“软玉”或“闪石玉”)。这一定名方法在当时的玉石行业中引起很大争议。
(五)以地质矿物学家为主要代表的理论界认为，“软玉”一词容易使人产生玉质较软的误解，而且已于上世纪80年代作为矿物名称被国际矿物学会废除，因此“软玉”一词不宜再作为玉石名称使用。而不同产地同一玉石品种的矿物成分差别微乎其微，一般珠宝玉石鉴定机构很难用常规仪器区分开来，因此产地也不宜参加定名，仍主张依据矿物名称定名为“闪石玉”或“透闪石玉”。
代表玉石行业的企业家们则不赞同这一观点，他们认为玉石是有品级和文化内涵的，产地就是品牌，若把其他地区的软玉也命名为“和田玉”，在市场上就属于欺骗行为。
还有学者认为“闪石玉”、“透闪石玉”等名称同样可能造成误解，且“石”字容易给软玉带来“不那么珍贵”的负面印象，况“软玉”沿用已久，不宜更改。
(六)关于“软玉”的名称可谓众说纷纭、百家争鸣，目前市场上大多用“和田玉”这一名称，但会另外指明“俄料”或“青海料”等;而在学术研究中多用“软玉”一词。
