元代在我国历史上是一个比较特殊的时期，由于蒙古族是外来民族，虽然统治时间不长，但是对于我国玉文化仍然是有着比较大的影响，我们都知道蒙古族发迹于漠北，早期玉文化深受辽金等游牧民族传统的影响，他们喜用玛瑙、绿松石等色彩艳丽的材质，喜用玉皮俏色。入主中原后，受汉地玉文化的熏陶，注重闪石玉的使用，但多见青玉和杂色玉，白玉甚少。
元代玉器
元代玉雕工艺，秉承辽金写意奔放与宋代写实细腻两种不同的传统，并融汇西域琢玉工艺，形成了自身特色。如“多层镂雕”技法，虽源自宋金传统，但层次更加丰富多变，尤其在以莲鹭纹帽顶(明清时期多改作“炉顶”)为代表的立体镂雕作品中，花草翻转穿插，内外层次有时多达三四重，且叶面深凹、枝梗滚圆，其玲珑剔透的效果与写意奔放的意境，非宋金可比，而比之明代多层镂雕顶层的平面化处理又要生动灵气许多。又如“重刀”技法，常见使用于雁、鹿、螭等动物头颈、翅羽、肢体相接处，或者花叶与枝梗相连处，一刀下去，深深切入，仿佛想把彼此连接的部分断为两截，但强烈的层次感和律动感，却也由此产生。
元代玉器的器型与纹饰，同样在继承的基础上有所发展。璧、环、各式写实的花鸟类佩饰、带板、带钩、文具、瓶、炉、杯以及各种圆雕动物等器类造型，“春水”、“秋山”、龙、螭、龟、花鸟、仿古等纹饰题材，这些宋金时期玉器的主要元素，依然在元代流行，只是面貌有所变化，至于玲珑剔透的帽顶、方形卧角的带板、连珠纹的边饰、螭龙脊线上的双线“冰纹”等，则完全是元代玉器新出现的元素。
元代玉器的新气象自然还包括“渎山大玉海”这样前所未见的鸿篇巨制。“渎山大玉海”系采用黑中夹青白的整块杂色玉料琢成，器呈瓮形，重约3500公斤，可贮酒30余石，是我国现存年代最早的巨型玉作。该器于蒙古至元二年(1265年)琢成后，“敕置广寒殿”，用于宴请群臣时贮酒供饮，元亡后逐渐流落至西华门外真武庙，道人用以储菜。乾隆十年，以千金购得，命玉工“刮苔涤垢”后，又对原器上的13种海兽及波涛纹样进行细磨修琢。乾隆此举虽然破坏了大玉海的原有面目，但蒙古玉工高超精湛的琢玉技艺以及桀骜狂放的民族性格，仍然清晰可见。
