原始人类对玉器的认识有一个发展的过程，当时人们常把质地比一般石材更细腻坚硬、色彩绚丽斑澜近似玉质的彩石视为宝物，因此古人对玉的笼统概念是“石之美者”，并赋予这些充满神秘感的“美石”以信仰和崇拜功能。
和田玉挂件
由于生产技术水平较低，加工这些玉石料不易，所以琢制成型的彩石更显珍贵，这是人类对玉的最初认识。当时的玉器质料较杂，并非像后世玉器以纯玉料制成，而是杂以各种石料，所以此时的玉器可称为“彩石玉器”。而现今人们常把质地坚硬细腻，色泽温润典雅，硬度较大，具有透明感，适于雕琢成工艺美术品的岩石和矿物称为玉。
玉的质料有广狭二义。广义上的玉料包括软玉、硬玉、碧玉、蛇纹石、水晶、玉髓、玛瑙、斜长石、黝帘石、汉白玉、石英岩、芙蓉石、松石、青金石等。狭义的玉料指的是软玉、硬玉、蛇纹石和黝帘石，这个定义比较严格，具有科学性，因此被广泛采用。
从矿物学角度来看，软玉是角闪石族钙角石组透闪石-阳起石-铁阳起石系列之具有呈毡状、簇状、捆状交织纤维显微结构者，具有油脂、蜡状光泽，摩氏硬度6-6.5度，比重为2.96-3.17。软玉的质量取决于它的显微结构特征，也就是透闪石-阳起石交织纤维的粗细程度，纤维越细，质量越好。优质的白色软玉由透闪石组成，分布不广而少见，正如古人所言：“玉以少贵，石以多贱。”软玉的颜色取决于矿物中所含的微量元素。不含铁的透闪石呈白色或浅灰色;含铁的透闪石呈淡绿色或褐色。
软玉是我国最重要的玉石品种，主要产于新疆和田地区。和田玉应用历史悠久，质量最佳，西方学者曾将和田玉称为中国玉，作为中国特有玉料的代表。和田玉主要分布在新疆塔里木盆地南面阿尔金山脉和昆仑山脉，东起且末县，西至塔什库尔干县，东西绵延达1100多公里。和田玉的基本色调有白色、黄色、青色和墨色，白色中质地细腻，光泽滋润，温滑如羊脂者，称为羊脂玉，是和田玉中最名贵的品种。
其他著名古代软玉产地还有辽宁岫岩、陕西蓝田和河南独山。辽宁岫岩细玉沟所产透闪石，俗称“岫岩老玉”，质地细腻，颜色有白、绿、黄绿等，新石器时代红山文化的许多玉器，就是利用这里的玉料制作的。岫岩和陕西蓝田还主要产蛇纹石玉。颜色常见是微带黄的浅绿色，也有豆绿色、黄绿色、白色、黄色、墨绿色。蓝田玉曾在汉唐时期被大量开采。独山是河南南阳市北郊的一座小孤山，著名的独山玉就产自这里。独山玉颜色比较复杂，有白、绿、黄、紫等色，质地细腻但不均匀，各色相互交错混杂。硬玉是辉石族钠辉石组中的一个矿物品种，半透明至微透明，颜色有绿、红、黄、白、紫等。硬玉又称翡翠，名称来源于翡翠鸟。这种鸟雄的羽毛红艳，称为翡鸟，雌的羽毛鲜翠，称为翠鸟，翡翠的主要颜色正合乎此鸟，因而名之。翡翠是现代人们喜爱的玉石品种，翠绿色玉是硬玉中最为宝贵者，它犹如雨洗冬青，凝翠欲滴，鲜亮清明，晶莹剔透，质地细腻。世界上90%的翡翠产于缅甸，清代乾隆时期才大量输入内地，制作的器型以龙形带钩、方牌、手镯、项链为主。
