玉石之所以能够呈现各种颜色，是因为玉石对光线的反射能力不同造成的。如果玉石不反射光线，就成为黑色;反射光线的能力很弱，就呈灰色。如果反射能力极强，能够将各种光线完全反射回来就是无色的。因此，观察玉石一定要在自然光下进行，因为日光包括了红绿青蓝紫在内的各种色光，而灯光的光谱是不完全的，玉石所反射的光谱也不全，所以它的颜色也不准，很难反映出玉石颜色原来的面貌。这就是灯下不观色的来由。
和田玉产于新疆，纯度较高，一般具有玻璃的油脂光泽，颜色因含有的矿物成分不同而呈现纯白、雾状黑等各种颜色。和田玉具有玉石中最犟的韧性而不易破损。和田玉的颜色分为色调、色纯、色浓三个方面。要在自然光下看，“灯下不观色”。
和田玉同样的颜色，则要看色的纯度，即其中有无杂色，前述白玉又细分为若干种，主要就是按色的纯度来划分的，越纯越好。白玉带有闪灰、闪青、闪绿、闪黄，即不够纯，不如白色。但也不能一概而论。如果上述不够纯的白玉，光泽润如羊脂玉，那么仍要胜过一般的白玉。
白玉颜色中带淡青、淡灰、淡蓝，称为青白玉，如加工成薄胎制品，可以返青为白，仍属佳品。色浓指有色软玉颜色的浓度(颜色深浅)。一般认为色深者比色浅者差，即青白玉质盆胜过青玉，青玉质龙胜过闪碧玉。这也和物以稀为贵有关。和田玉中青玉最多，价也最便宜，但也不能仅仅以色论价。
