和田玉矿藏是客观存在的天然矿物，也是地质运动的产物。首先发现并采集加以利用的是矿点附近的远古人群，他们在长期的打制石器过程中了解了和田玉的功能及其质色上的美，并取得共识。有了初步商品交易意识之后，方可向外地推广。这些共识和交换行为均发生在距今6000年至4000年之间。
和田玉挂件
据悉，和田玉于新石器时代已传至西亚，向东已传至仰韶文化地区。据笔者所见，最早的和田玉玉器乃是玉斧，不下40柄，均出于古楼兰遗址，有白玉、青白玉、青玉等，据目验，大多取自阿尔金山或和田。较多地使用和田玉的史前文化部落只有齐家文化所属者。1998年，笔者赴甘肃、青海、宁夏认定一级文物时始见大批齐家文化的琮、璧、环、瑗、圈、墴等和田玉玉器，方知齐家玉文化在玉料上的优势。
稍晚者则是河南省偃师二里头文化遗址出土的白玉柄形器，安阳殷墟妇好墓出土的一批和田玉玉器。此后，中央政权帝王无不以和田玉琢碾瑞信、祭祀、陈设、文具等玉器。新疆人经常从和田运出大量的玉料进贡朝廷，其数量之大是难以估计的，仅以有档案可查者为例，从乾隆二十五年至嘉庆十七年(1760-1812年)的53年期间，共进贡和田玉约二十余万斤，在当时这是一个庞大的数字，不是轻而易举的事情。
在此提供一个例证：笔者2001年在巴林右旗博物馆看到采自该旗宝日勿苏镇干河床的一块子玉，经考，初步认定其为于阗向辽进贡之子玉。当然，这个看法根据并不充分，需要重新研究，但有一点不必怀疑，它确实是和田子玉。
这一条从和田到中原王朝首都的运输玉料之路如从夏代算起已有不少于4000年的历史，如以检看史前遗址所出和田玉的资料判断，还要向前推进一、二千年。由此可知，和田玉向中原输出的时间大约有5000-6000年之久。通检全球商业交通线路，如罗马大道、马雅小路，其启用之早和使用之久均不能与和田玉运输线相比较。过去，我们不约而同地将和田玉运输线路称作“玉石之路”。这一条玉石之路堪称我国和世界上最早一条沟通东西方政治、文化及商贸的运输线，也是距离最长、使用时间最久的陆路交通大动脉，虽然一度被“丝绸之路”淹没而被人们遗忘，但它在玉文化史上的重要作用不容忽视，值得我们探索。
