中国玉器的出现至今已有七八千年的历史，在古人心目中，玉是“山川之精”，可通灵天地，除邪晦、知祸福，自古中国人就有很浓厚的崇玉传统，古人给玉赋予了很多精神内涵，因此玉文化也构成了中国传统文化的重要组成部分。
玉鱼是玉器中比较常见的形象之一，在古代是很重要的玉佩饰。鱼除了是人们美膳之食，又因鱼谐音同“余”，故古人爱用鱼表示美好的愿望，用玉鱼做佩饰，以示富裕，年年有余，吉祥有余。古代玉鱼的制作历史悠久，源远流长，最早可以追溯到新石器时期晚期。玉鱼的存在，早期反映了人们生产生活的自然状况和对动物界的崇拜，晚期则象征了物质的富有和对美好生活的追求。新石器时代新石器时代的玉鱼数量不多，仅长江下游太湖流域的良渚文化文化和西辽河流域的红山文化有零星发现。大量出现还是在商、西周、春秋、宋、辽金、元、明、清几个时期，尤以宋之后为盛，一般以圆雕、佩饰的形式出现。
宋以前的玉鱼可见的很少，多数藏家仅能从历史文献中可知其各时期的特征：新石器时代的玉鱼一般都比较小，雕琢简单，朴拙简练；夏商周三代在雕琢上较前期更婉转流利，具有更强的动感；而汉代的玉鱼则比例更合适，纹饰更细腻，雕琢更精巧；汉代之后，玉鱼雕刻进入低潮时期，直至宋代，随着玉雕艺术进入发达时期，更为满足各阶层人们的需求，玉鱼雕刻又开始复苏，并且在创意上有了新的突破，一直延续至清代。
宋代玉莲玉佩
金代墨玉鱼含荷佩饰
元代和田白玉鱼
明代和田青玉镂雕鱼莲镶件
明代和田白玉莲鱼挂件
上图和田白玉鱼挂件呈扁平体，鱼身较长，头部钻有一空，背、腹部有鳍，吻部向上微翘，小眼，圆睛，鱼体光素无纹，无鳞。玉体温润、沁色明显，无明显裂痕，为收藏佳品。
古玉之美，在于它的材质自然之美、造型之美、雕琢工艺之美及内在蕴含之美。而古代玉鱼造型之独特，雕工之精美，形态之灵韵，纹饰之简洁、明快，充分反映了我国古代玉雕艺人的聪明才智。玉鱼不论是在选材用料上，还是雕琢手法上；不论是形象刻画上，还是审美情趣上都具有独特的时代特色，对后世影响很大。
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