玺是始出于秦，到了周朝才有玺和印之分，皇帝用的印叫玺，而臣民所用只能称为印。玺的作用也分为：权玺(权杖)，国玺(御印)，令玺(金牌)
故宫博物院资深专家朱家溍先生讲：宝玺者何?天子所佩曰玺，臣下所佩曰印。无玺书则王言无以达四海，无印章则有司之文移不能行之于所属，此秦汉以来之事也。(《明清帝后宝玺》弁言 )
皇帝、皇后、皇太后所佩谓玺，印是大臣所用。是有规矩，不然是会被砍头的。明朝玺24方，清朝玺25方。“玺”是印章最早的名称。秦以前，无论官，私印都称“玺”。不过这“玺”的写法或为[金尔]、或为[土尔]，因材料为铜、土不同而名。秦统一六国后，制定一系列等级制度，在少府中设置了专门掌管印章制度的“符节令丞”。当时规定皇帝独称“玺”(从这时[金尔]都写作“玺”)，其材料用玉，臣民只称“印”，且不能用玉。汉代基本沿袭秦制，但制度已略放宽，也有诸侯王、王太后称为“玺”的。
在古战国时期的官印印章来看，都只是书写其官职，并未出现“玺”或“印”之称，当然这在秦以前是应用比较普遍。但随着始皇帝的改革，如“朕”仅为皇帝专用，“玺”为皇帝印章。自此延承至后代王朝。事实上，皇帝印章有时称“玺”和“印”，二者都有出现在历朝的皇帝印章之中。
