中国古代玉器的发展，大致可分为两个阶段：第一阶段从史前时代至汉代，其特点是玉器使用的制度化，纹饰充满神秘色彩以及造型上远离世俗。比如汉代完备的葬玉制度，玉衣使用的等级制度等等。第二阶段从隋唐至明清，玉器风格逐渐摆脱了神秘感，向世俗化发展，反映出浓厚的生活气息。
和田玉手镯
隋唐和宋代的玉器特点是以写实为主，颇富情趣，表现在作品题材上，则是出现了大量人物花鸟形象的玉雕和玉带饰。契丹族和女真族是我国北方的两个古老的民族，它们先后建立的辽国和金国，都成为威震一时的大漠草原上的帝国。契丹和女真都以狩猎放牧为主要经济活动，它们的艺术风格有着明显的民族特点，表现在玉器上就是其所特有的以鹘捉鹅为主题的“春水玉”和以山林虎鹿为主题的“秋山玉”。
明清时期是中国玉器发展最辉煌的时代，宫廷玉器是其代表，在数量、品种、加工技术、装饰纹样等方面都达到了高峰，其中清代乾隆朝是玉器制作的全盛时期。清代玉器中最引人注目的是山子玉雕，它是利用天然玉料，随形设计雕刻，将自然界的山水、人物、亭阁浓缩在一块玉石上，收到以小见大的艺术效果，反映了自然美的本质。它是清乾隆年间扬州玉工开创的玉雕品种，代表了中国古代玉雕工艺的最高水平，其中最辉煌的作品是举世闻名的《大禹治水图》玉山。这座玉山重达7吨，耗时10年才完成，是中国玉雕史上最大的作品。
自宋代以来，在皇家贵族、达官显宦和文人墨客中盛行一股玩赏古玩的风气。他们广为罗致秦汉、三代甚至更古的器物，作为珍爱之物收藏起来。明清时期，这种风气达到极盛，从皇室到民间，无不热衷于古物的搜集和玩赏，古玉亦成为玩赏物中的重要一类。但真正的古玉毕竟是后世无法再创作的东西，数量很有限，而玩赏者却日益增多，古玉交易也逐渐活跃。
在这种背景下，仿古玉便应运而生了。仿古玉是模仿古代玉器和铜器式样加工碾琢的玉器。民间制作仿古玉的目的，多是为了获取高额利润，而清宫廷制玉作坊则是为满足皇族玩赏的需要而制作仿古玉。仿古玉出现于宋而盛行于明清，特别是清代仿古玉的制造、销售、收藏、玩赏等，规模均达到高潮，其数量相当可观，各地博物馆、文物部门收藏较多，成为明清玉器中重要的组成部分。
