新疆和田所处的地理位置海拔很高，气候条件恶劣，一年能开采的时期就三四个月，非常短暂。和田玉有两个来源，一个是所谓山料，一个是所谓籽料。“籽”是一个很通俗的说法，就是石头籽。我们经常接触的籽料，相对来说都比较小，其实有很大的也称为籽料。籽料最早其实就是山料，由于地壳的变化或一些地质灾害，使山料崩塌落入河床，经过河水亿万年的冲刷，把棱角全磨去了。因为水有滋润作用，籽料往往都温润圆滑，光彩照人。
直接从山中矿藏开采出来的玉料，就是山料。山料没有经过河水长时间的冲刷，所以一般情况下，籽料的质量要高于山料。但这不是绝对的，不是说籽料就一定比山料好，确实也有非常优良的山料。山料可以开采出大尺寸的材料，比如元代玉器的代表渎山大玉海，还有清代的大禹治水玉山子，都是用两块巨大的新疆和田玉雕刻而成的。
和田玉中的最高等级，称之为羊脂玉。一说羊脂玉，大家就可以想象它的样子。羊脂就是羊油，今天能看到羊油的机会不是很多，现在已经不怎么吃动物油了。过去的人老用动物油来说事儿，比如形容德化白瓷是“猪油白”。羊脂玉的一个典型特征就是非常油润，这个感觉必须自己去找。羊脂玉中的白也有个度，不是千篇一律的白，它的颜色是从非常白一直过渡到青色。
