(1) 政治身价玉器刚刚出现之时,只是作为生产工具和原始装饰品。随着生产的发展,产生了贫富分化,导致了阶级的产生和国家的出现,等级观念也随之产生,慢慢地这种产量稀少,美丽耐久的玉器就成为统治阶级专门享有的器物,并赋予了特殊的意义。作为政治等级制度的规范,在春秋战国时期玉器就有了详细的记载,如“六瑞”的使用规定为:王执镇圭,公执桓圭,侯执信圭,伯执躬圭,子执谷璧,男执蒲璧。这些规范是以玉器的形制和尺寸来区分的,镇圭最大,桓圭次之,信圭再次之地位最低的男爵则用具有蒲纹的璧形玉器。秦以后,玉玺成了君权的象征。以玉为玺的制度,一直沿袭到清代,乾隆皇帝的宝玺,大多为玉制。玉玺如此,玉带也有级别规定,唐代就明确规定了官员用玉带的制度。
《新唐书·车服志》中记载了“以紫为三品之服,金玉带挎十三;绯为四品之服,金带挎十一;浅绯为五品之服,金带挎十一”。可见,从原始社会末期至清代,某些玉器一直是作为政治等级制度的重要标志器物。
(2) 道德赋予。玉文化从产生之时，就用玉赋予了道德观，所谓“君子比德于玉,君子佩玉”等都是对玉进行人格化。玉的道德内涵在西周初年就已产生，从那时起，发展了一整套用玉道德观，将其理念化、系统化是在孔子创立儒家学说以后，儒家的用玉观一直贯穿了整个中国封建社会,深深根植于人们的头脑中。儒家道德以其涵盖仁、义、礼、智、信而著称。
玉道德便以其为本,象征着伦理观念中高尚品德和情操。在这当中,就有很多古代劳动人民创造出来与玉有关的字，多表示美好、崇高的意思。例如,经常有人用“宁为玉碎,不为瓦全”来比喻某人高尚的情操和凛然气节。中华民族对玉的偏爱、宣传、推崇,被思想家理念化后,具有顽强的生命力,历代统治阶级都加以利用。玉的道德和人格化,广泛被民众所接受,是玉器长盛不衰的一个重要原因。
(3) 经济价值。玉器的经济价值是不言而喻的。玉器作为财富的标志,早在原始社会的良渚文化、红山文化中就有表现。大型的墓葬中,作为陪葬的玉器就有几十件甚至上百件,可见墓主是有权有势、财富万贯的首领。到奴隶社会,这种现象更加明显,著名的安阳殷墟妇好墓、江西新干大墓等商代贵族和方国墓葬中,葬玉更是丰富,表明大的奴隶主贵族拥有贵重的玉器。到汉代,葬玉之风更加兴盛,著名的汉代金缕玉衣、银缕玉衣、铜缕玉衣就出自于此。另外最能表明玉器的经济价值的是商代的玉币,用玉作成贝形币,作为商品交换的凭证,同时也有用玉直接交换或进贡的礼品。到了明清以后,玉器商品以成为一种行业,进行买卖交易。
(4) 礼仪功能。礼仪用玉一直占据中国玉器的主流，从新石器时代晚期起，许多玉器如琮、璜、璧等就一直被人们作为礼仪用器。早在五千年前，中国刚跨入文明门槛时，玉器的礼仪功能就已表现出来。良渚文化的玉璧,龙山文化的人面纹玉铲,二里头文化中的牙璋,都是纯粹的礼仪用器。在稍晚的时代,一些玉兵器也作为仪仗用器。有名的“六瑞”,既是政治等级制度的标志,又是礼制的具体体现。“以苍璧礼天,以黄琮礼地,以青圭礼东方,以赤璋礼南方,以白琥礼西方,以玄璜礼北方”,其中的璧、琮、圭、璋、琥、璜合称为六器。六瑞和六器是封建社会礼仪用玉的主干。直到元代,皇宫举行祭祀大典时,还用了圭璧、黄琮、青圭、赤璋、白琥、玄璜,明代帝王陵十三陵中也出土有圭等礼器。在山西侯马的春秋盟誓遗址中,发现了大量的圭、璜一类器物,应该是结盟仪式用的礼器。
(5) 宗教用器。新石器时代的原始宗教中,就用玉器作为沟通神和人的法器。当时由于生产力水平低下,人们征服自然和疾病的能力很弱,对自然界许多怪现象无法理解,于是对自然界许多现象和生与死有了超越人生、社会和自然的理解,产生了崇拜祖先的图腾文化,如崇拜母性的女性崇拜,崇拜生育的生殖崇拜等等。红山文化中的玉龙和龙i 就是该部落的图腾形象;良渚文化中的人兽图案,也属于部落图腾。中国的道家用玉作为法器也不乏记载。佛教传入中国以后,玉造佛像在唐宋以后一直颇为流行。今天,在北京、四川等地的著名寺院都还供奉着清代从缅甸传来的玉佛像,有的还成了镇宅之宝,它们一尘不染的高贵品德,与佛性相通,充分利用了中华民族爱玉传统。
(6) 佩饰和玩赏。这是玉器的最初功能之一,也是玉器最广泛的用途。“古之君子必佩玉”, “君子无故,玉不去身”。在古代,它不是简单的装饰,还表明了身份、风气,可以起到感情和语言交流的作用。从新石器时代起,东北的新乐文化,华北的裴李岗文化，江南的河姆渡文化中,都发现有玉制饰件，如环、坠等。商代国王武丁配偶妇好之墓出土的七百多件玉器,相当部分是佩饰用的穿孔玉器。春秋时,君子佩玉，年轻女子佩玉之风十分盛行,青年男女还互赠佩玉作为信物。佩玉成为一种社会时尚,历数千年而不衰。隋唐之后，作为佩饰的玉器在品种上有了大的变化，主要作为耳、腕、手和头饰。作为观赏玩物的玉器，商周以来就有许多,小的圆雕作品大多为玩赏品。唐宋以后,作为陈列的玩赏玉器,如仿古玉礼器、瓶、炉、壶、山子、人物、动物等等,占据了玉器的主要地位。
玉的文化内涵还不是以上几个方面可以概括的。作为文物的玉器,它还是历史的载体和见证,有不可复制的惟一性,更为当今世人所器重。玉器从简单的生产工具到作为美化生活的装饰品,融进各种礼制内容、伦理道德,成为财富的象征,宗教图腾的崇拜……这些无不是玉器在从某些侧面折射出中国传统文化和中华民族喜玉爱玉的心理。
