捻指环，相思见环重相忆。愿君永持玩，循环无终极。——《全唐诗.与李章武赠答诗》
戒指，其实早在原始社会便已经存在了，如今仍是大多数人偏爱的选择。在这一漫长的发展、演变过程中，中国独有的文化传统使得戒指不单单是一种饰品，还拥有许多特殊的文化内涵。
1·宫中妃嫔的标记
宫中妃嫔的标记 现藏于故宫博物院
看过宫斗剧的都知道，古时宫中妃嫔众多，而妃嫔平时的主要目标无非就是争得帝王宠幸。除了电视剧中表现的绿头牌，其实古人还想出了别的办法，比如：以戴不同戒指来区别，嫔妃是否能被帝王宠幸。
汉代郑玄《诗笺》曰：“古后妃群妾，以礼进御，女史书其月日，授之以环，以进退之。生子月辰，以金环退之；当御者以银环进之，着于左手；既御者着于右手，谓之手记，亦曰指环。”
也就是说按照规定，妃嫔在接受帝王宠幸前，女史会向妃嫔们发放一金一银两种指环。平常妃嫔一般佩戴银环，只是左右手之别：将侍奉皇帝的戴在左手，侍奉完皇帝的戴在右手。一旦妃嫔月事来临或者有了身孕，不能侍奉皇帝，则手戴金环，女史见之则不列其名。
金、银戒指（图片 | 百度图片）
至于“戒指”这个名称，实际上就是源于“手记”这个功能。因戴手记的女子，都是身有所属之女子，因此要禁戒其他男子的追求，故名“戒指”，也可写作“戒止”。
清顾张思《土风录》卷五载：“戒指乃已幸女子者，……俗亦呼手记。”已幸女子一般是指已婚女子，戴戒指亦有标明已婚身份的功能，这和现代的婚戒倒是有些异曲同工之效。
2·赏赐、朝贡之物
因戒指的制作材料多为贵金属玉石，所以也时常会被当作赏赐之物。
清代 金镶红蓝宝石戒指 故宫博物院藏
《新唐书》载：“定安公主，始封太和。下嫁回鹘崇德可汗。会昌三年来归，……诏使劳问系涂，以黠戞斯所献白貂皮、玉指环往赐。”
《重修扬州府志》卷之五十六：“监生田士英妻周氏，康熙四十六年，仁庙奉，皇太后南巡，道经柳巷，田士英之妻周孺人，年九十，率子妇孙，曾跪接赏金玉戒指二枚。”
清代 金镶碧玺米珠戒指 故宫博物院藏
此外，戒指也是古时外国朝贡时常见的贡品之一。如：清代辑成《宋会要辑稿》载：“唯宋文帝元嘉五年，天竺伽毗黎国王月爱又遣使奉表，献金刚指环、摩勒金环、宝物、赤白鹦鹉各一。”
同书“蕃夷七·历代朝贡”章引《山堂考索》：“是年正月，三佛齐贡……猫儿眼指环、青玛瑙指环、大真珠指环共一十三事。”
3·作为婚嫁的聘礼
将戒指与婚姻联系在一起，最早见于《晋书·四夷传》。《晋书·四夷传·大宛》载：“其俗娶妇，先以同心指镮为聘。”这里的“镮”通环，“同心指环”是指一种“铜芯”指环，外镀金或银，取其谐音。
明代 蝴蝶玉指环 福建省博物馆藏
《奁史》引《番境补遗》云：“牛骂番婚姻，男以银锡约指赠女为定。”以戒指为聘这一习俗或经中亚（大宛国等）作为“胡俗”传入中国，后逐渐被汉人接受。
清代 金錾双龙戏珠戒指 故宫博物院藏
到了宋代，戒指已经成为了民间婚姻的聘礼之一。宋代吴自牧《梦粱录》“嫁娶”条载：“且论聘礼，富贵之家当备三金送之，则金钏、金鋜、金帔坠者是也。”
“金鋜”指的便是金戒指。到了清代，戒指才出现在官方的聘礼清单中。《清实录》“世祖章皇帝实录”记载：顺治九年八月，定婚娶之制。
“和硕亲王及和硕亲王未分家之子。婚娶，行纳币礼，用……金项圈一、合包一、大簪三枝、小簪三枝、耳坠一副、戒指十枚。”
“世子、多罗郡王及世子、多罗郡王未分家之子。婚娶，行纳币礼……（项圈、合包、簪、耳坠数量同上）戒指八枚。”
“多罗贝勒及多罗贝勒未分家之子。婚娶，行纳币礼……（项圈、合包、簪、耳坠数量同上）戒指六枚。”可见，戒指在满族的聘礼中，成为了金银首饰中体现身份等级最鲜明的标志。
嵌绿松石金戒指 嵌蓝宝石金戒指 南京博物院藏
清末民初，随着西风东渐，戒指在民间作为订婚之纪念物的风俗才开始风行。徐珂编著的《清稗类钞》中对此有明确记载：“大宛娶妇先以同心指环为聘，今乃以为订婚之纪念品，则欧风所渐也。”
4·寓意还乡、归来
中国传统文化中，器物往往承载着某种文化意义，即“藏礼于器”。戒指还有一种特殊的涵义——还乡、归来。
清代 祖母绿戒指 故宫博物院藏
“环”同“还”谐音，有“归来”之意。《荀子·大略》载：“聘人以珪，问士以璧，召人以瑗，绝人以玦，反绝以环。”旁杨倞注：“古者，臣有罪，待放于境，三年不敢去，与之环则还，与之玦则绝，皆所以见意也。”
帝王赐玉环给流放的罪臣有许其还乡之意。明代何景明《杂言》载：“古人奉德则报以佩，恩返则报以环，恩绝则报以玦。”“环”不仅是期盼着亲人归来，也是对心爱之人早日归来的期盼。
清代 白玉蚩尤环 故宫博物院藏
《北史》载：“（元）树初发梁，覩其爱姝玉儿，以金指环与别，树常着之。寄以还梁，表必还之意。”佳人玉儿以指环相赠，以期爱人尽早还乡。另清代王初桐辑《奁史》一书引宋代张君房所著《丽情集》云：“崔娘寄张生信有玉指环云：环者还也。”也是此意。
清代 金镶珍珠翡翠戒指 故宫博物院藏
古往今来，戒指的象征意义颇多，虽然很多已经渐渐消失在历史的长河中，然而它作为传情的信物，至今仍在熠熠生辉。
