“芥子园”是明末清初文学家、戏剧家李渔所建园林的名字，也是李渔所开书铺的名字。更重要的，它是李渔倡编的一套画谱的名字。1679年成书的《芥子园画传》，是“中国画最早教科书”。
当人们谈“芥子园”时，可以谈及众多近世文人与画家。齐白石称它为“宝贝”，鲁迅将其作为礼物送给许广平，丰子恺曾说自家书中最贵就是它。
当人们谈论“芥子园”时，也可以谈到木版、石版、玻璃版、数字印刷等种种印刷技术的流变。340年来，《芥子园画传》不断再版、复刻、改良、派生，成为我国古代版本最多、印数最大、影响深远的画谱，形成“芥子园现象”。
1、中国艺术的深刻一笔
在南京老门东，芥子园是一处近年重建的小景点。因园林小如芥子却能“容纳须弥”而得名，然而芥子园与芥子园书铺几易其主，至民国时已破蔽无存，《芥子园画传》的生命力却极为旺盛。
为弥补“余生平爱山水，但能观人画而不能自为画”的遗憾，李渔晚年与其女婿沈心友、画家王概等人悉心策划出版了一部画谱，分门别类地介绍了山水画的技法和临摹古人的四十幅山水作品，通过木版彩色套印，编辑成册，1679年康熙十八年，《芥子园画传》初集《山水卷》出版，直至今日，依然是出版界的“宠儿”。
树木山石、梅兰竹菊、草虫花卉，中国画中的各种符号被一一分解整理形成图谱，乍看是出版家李渔闲情偶寄的一幕，却为中国艺术史画下了浓墨重彩的一笔。
在中国国家画院研究员、李可染画院院长李庚看来：“《芥子园》所承载的是明末清初出现的现代精神，这种精神的一个征兆就是出版物的广泛出现。”《芥子园画传》不仅为寒门学子打开了走进中国画世界的一扇门，还在雕刻、陶瓷、印染、纺织、园林等众多行当发挥着潜移默化的美育作用，目不识丁的工匠也能轻易地看懂画传里的图像，并把这些图像运用在工艺中，大到一座园林，小到一个荷包，美育在无声甚至“无字”中产生。
《芥子园画传图释》中用历代名画图释“四岐法”。资料图片
《芥子园画传》的影响不止在中国。
江苏省国画院傅抱石纪念馆馆长黄戈说，《芥子园画传》是朝鲜时代文人画家的必备教科书，是影响深远的韩国水墨画学习范本。
日本学者鹤田武良推断，《芥子园画传》至少在1712年之前，已经通过商船传入日本，日本文化界争相翻刻购买，日本大阪文山堂和日本河南氏等书商将《芥子园画传》翻刻出版，推动了其海外传播。根据中外学者的分析，以《芥子园画传》《十竹斋画谱》为代表的木刻版画，对葛饰北斋、歌川广重等日本浮世绘画师的影响尤大，他们的作品里有很多《芥子园画传》的影子。而浮世绘又将东方审美带到巴黎，带到欧洲，影响了印象派画家的创作。
几十年来，李庚在各国做了大量《芥子园画传》文献搜集和研究工作，多次开办讲座介绍解读《芥子园画传》。几年前，李庚从天津人民美术出版社副社长高振那里得知该社要重新编释《芥子园画传》，李庚当即决定给予支持，让更多国人感受芥子园的魅力。
《芥子园画传图释》中“写意芭蕉”。资料图片
2、版本流传中，有画家启蒙，有书生至乐
一个五层的书架上，摆放着各出版社出版的近百本《芥子园画传》及其衍生图书，在北京李可染画院，这样的书架有八个。据介绍，这些都是改革开放40年来的出版物。
中国美术学院教授毛建波认为，《芥子园画传》巨大影响力的背后，承托着的是数十次的重刻、再版、派生版、校注版、改良版……这些各有异彩的版本，赋予了《芥子园画传》强大的生命力，也使这部奇书得以传续，得以成为历史的见证者和参与者。
“在我本科开学的第一天，授课老师就极力推荐我们学习《芥子园画传》。”李可染画院芥子园研究中心研究员、《芥子园画传图释》执行主编尹冰说，在当代美术教育里，《芥子园画传》仍有重要意义。而在没有美术大学的年代，《芥子园画传》是许多画家打开中国绘画世界的一把钥匙。
齐白石在回忆录中自述：“我20岁跟着师傅出去做活，无意间见到一部乾隆年间翻刻的《芥子园画谱》，五彩套印……有了这部画谱，好像是捡到了一件宝贝”；潘天寿14岁到县城读书时，从文具店买到一部《芥子园画谱》，成了他学画的第一位老师；少年李可染曾抱着《芥子园画传》睡觉；丰子恺曾说：“我所有的书中，价最贵的要算去年向有正书局买来的一部《芥子园画谱》……次贵的书，其价不及此书之半。”
“聊借画图怡倦眼，此中甘苦两心知。”1934年有正书局翻刻出版《芥子园画谱三集》，立即得到了文化界的关注。鲁迅购得后，题诗一首赠予许广平，并说：“然原刻难得，翻本亦无胜于此者。因致一部，以赠广平。”
鲁迅珍视的这套书，郑振铎却给了“差评”，评其“无一是处”。原因在于他收藏有《芥子园画传》最初的康熙刊版，他还在这套书上题跋：“收异书于兵荒马乱之世，守文献于秦火鲁壁之际，其责至重，却亦书生至乐之事也。”
为什么鲁迅与郑振铎的评价有这么大的差异？据李庚分析，《芥子园画传》在流传过程中翻版、改版特别多，而版画在印刷传播时存在一定印刷差错，有越传越错的缺陷，所以初版初刻极为珍贵，初刻本认真准确，所绘内容栩栩如生。
3、1500张历代名画完善李渔初衷
故宫博物院藏展子虔《游春图》、台北故宫博物院藏李思训《江帆楼阁图》及赵孟頫《鹊华秋色图》等用7幅著名画家画作的高清图像来诠释《芥子园画传》里的“画树起手四岐法”——这是《芥子园画传图释》以图释图的方式。
搜集收藏于世界各地博物馆、美术馆藏的2500张中国画的高清电子图，从中精选1500张来解析《芥子园画传》，这项工作天津人民美术出版社花了3年时间。
“因为《芥子园画传》是以版画形式呈现，在笔墨神韵的表达上有一定的局限性，现在的初学者对毛笔不够熟悉，没有对笔墨的感知鉴赏能力，学习芥子园很难得到中国画的精髓。”如何让学生在研习芥子园时领会到中国画的神韵，是困扰尹冰多年的问题。“因此，当高振带着历代名画的高清资料和图释想法找到我时，我们一拍即合。”
李渔策划出版《芥子园画传》的初衷是“上穷历代，近辑名流，汇诸家所长，得全图四十页，为初学宗式。”借助数字出版技术，集纳历代画作，《芥子园画传图释》正是对李渔初衷的完善。
这项“费力”的出版工作获得了许多专家的肯定，中国国家画院研究员王鲁湘认为：“将《芥子园画传》附上古今名画高清印刷和局部放大，读者可以完全领会原作的笔墨气息，这大大补充了雕版本的不足，是对前贤的致敬，也是对今人和后人的泽溉。”
《芥子园画传》的魅力不止在美术史和美术教育。
“当我在外国书肆里访到第四集初刻版时，我被那锋锐的线条所打动，感到无比震惊，静静地翻阅时，我不禁神伤不已泪如雨下。”《芥子园画传》中倾注了李庚对中国艺术、中华文化的感情，他更喜欢从图像学的角度看待《芥子园画传》，他认为这部书是“中国文化的图像宝典”。
三百多年前，李渔在《芥子园画传》原版序中写道，“有是不可磨灭之奇书，而不以公世，岂非天地间一大缺陷事哉”，李渔所说的缺憾或许不是山水画的技法没有传授，而是中国文化的精要之处没有被广泛传扬。
从李渔开始，数以百计的出版商、书商去编辑、印刷，不计其数的画家、工匠去描摹、刻版。从遍及中国到走向海外，三百年不断的芥子园背后，流淌着生生不息的东方美。
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