年画，就是与年俗有关的版画，也是过年期间特有的民间艺术。年画是中国民俗的形象反映，是节日文化风俗的典型体现。
民间年画因风俗节日而兴起，它寄托了人们对风调雨顺、农事丰收、家宅安泰、人马平安和祈福迎新、驱灾避邪的愿望。
过年的民俗
农历过年的风俗，我国很早就有文字记载。“年”字，远在公元前十六至十一世纪殷商时代的甲骨文中就已出现。字形为很像一个人在收割或顶谷禾回去，所以《说文解字》称“年”字是“谷熟也，从禾”。商以后到了周，开始用“年”这个字来纪年。
当田里的五谷收割完毕，则是一年过去开始新的一年了。因此称春节叫“过年”。在中国古代年俗中，将一些祝贺过年的东西都冠以“年”字，如见面互相庆贺的话叫“年话”，门上和墙上贴的画叫“年画”，吃的糕叫“年糕”，走亲访友的礼仪叫“拜年”等等。
由国家正式确定过年的具体时间，是在西汉太初元年。汉武帝刘彻诏令太史丞邓平创制“太初历”，确定正月为岁首，初一称“元旦”，后又称元旦前夜为“除夕”。从此，除夕、元旦过年的风俗活动越来越多。
年画民俗的演变
年画的起源和春联一样，都和古代的桃符有关。
如东汉蔡邕《独断》里所载：汉代“常以岁竟十二月，从百隶及童儿而时傩，以索宫中驱疫鬼也。桃弧、棘矢（弓箭），土鼓，鼓且射之。以赤丸五谷播洒之，以除疾殃。已而立桃人、苇索、儋牙虎、神荼、郁垒以执之。”
蔡邕所说的“神荼”、“郁垒”在应劭的《风俗通义》“祀典”中引《黄帝书》：“上古之时，有荼与郁垒昆弟二人，性能执鬼，度朔山上立桃树下，简阅百鬼，无道理，佞为人祸害，荼与郁垒缚以苇索，执以食虎。”因此汉代县官多在腊日或除夕“饰桃人，垂苇茭，画虎于门，皆追效于前事，冀以卫凶也。”可见，年画的风俗源于抵御邪祟的进入的愿望。
在《汉书·景十三王传》中也有记载：“广川惠王越，殿门有成庆画，短衣大挎长剑。”颜师古注：“成庆，古勇士也”。
到了南北朝时，干脆就将神荼、郁垒直接画在桃板上。《荆楚岁时记》：“造桃板着户，谓之仙木。绘二神，贴户左右，左神荼、右郁垒，俗谓之门神。”
也有人直接将神荼、郁垒的名字写在桃木上，省去了绘画的麻烦。桃符发展到后来，渐渐分化成春联及门画，其中的门画就是年画的前身。
古人为何家家贴门神？据说，古人以为黑夜有鬼魅出来，门上若画或贴上一幅武将门神，就可在守护神的保护下安睡。到了晋代，有“元旦画鸡于门”的风俗，因鸡一叫天就亮了，鬼魅则不见。
此说见于王嘉《拾遗记》：“尧在位七十年，有氏支之国献重明之鸟，一名双睛，言双睛在目，状如鸡、鸣似凤，时解落毛羽，肉翮而飞。能搏逐猛兽虎狼，使妖灾群恶不能为害……今人每岁元日，或刻木铸金或图画为鸡于牖上，此之遗像也。”
画鸡于门上使妖灾群恶不能为害，扩大了年画中的门神题材，至今一些年画产地的早期门画中，尚有这一形式的画样传世。
宋代以后门神画上的猛将秦琼、尉迟恭之像，就是由此衍变而来。
春节张贴年画的风俗在各年画产地不尽相同。在佛山，明以前，人们多用石刻虎、狮放于门前左右，以示驱邪示威。自年画兴起后，人们在腊月廿四以后，便开始张贴春联、门画，民间俗称贴门神，以作驱邪纳福。
年画内容与民俗密切相关
年画往往通过反映民俗风情和各个地方的庆典活动来表现民俗。很多年画作品在反映社会变革或人们衣食住行等活动中，有意无意地表现出了时代风尚、社会风俗，给研究者留下了大量可贵的形象资料。如一些年画中的服装装束，是研究服装变化的真实可靠的资料；年画中的农耕，画面中的农耕工具则是研究农业工具历史演变的重要资料；年画中反映结婚场面，画古代婚礼都是堂上供一“天地龙车”或“和合二仙”之图，案上放弓箭粮斗、瓶炉花果等物，这与传说中的桃花女破周公的故事相关。
晚清武强年画印了一些反映维新变法运动时提供新学的年画《万童习武》、《儿童体操图》等，景物一改过去家塾那种书房环境，表现了奋发自强的主题。从这些反映教育题材的年画中，得见我国近百年来教育制度的衍变，也可以看到到受西俗影响的社会变革，如男女平等、风气开放等等。
在旧时，年画不仅岁末腊月大量出现在乡村市集城镇街巷，就是在平时喜庆节日、婚丧风俗中，仍可见到各种不同题材形式的年画，如嫁女娶亲、生子弥月、入塾读书、考试中举、升官授职、拜师收徒、酬师谢神、养蚕获利、捕鱼丰收、出猎平安、安家迁居、谢医挂匾、祭天酬神等等民俗活动中，都有年画艺术形式点缀其盛。
所以，年画艺术与民俗密切相关。古时没有电影电视，也没有报纸刊物，更没有网络等现代媒体，因此，年画作为惟一的发行量最大、覆盖面最广的传播媒体，以其通俗性反映了几乎所有民俗文化内容。
年俗中的应景年画
农村过去无历书，年画作坊入冬先印《春牛图》，图下画一芒神，为一童子模样者，手持一短鞭，象征春临，童子依一卧牛身旁，手托一“春”字。图上印有一年二十四节气月日表，及“流郎诗”、“地亩经”等，供农人耕作时按图上节气行事。
从宋刘克庄诗“今年台历无人寄，且看树翁壁上图”句，则知《春牛图》远在宋代已流行民间。《春牛图》又名《芒神春牛图》，《清嘉录》：苏州新年“城中圆妙观尤为游人所争集。卖画张者聚市于三清殿，乡下争买《芒神春牛图》。”
戏出灯画
民间以农历正月十五日为灯节，城市街上悬灯结彩，庆贺佳节，农村则以秫秸扎一方形灯架，外糊木版印制的“灯方子”纸画。这类灯画四张为一幅，印有各种地方戏曲一出，图上还刻有谜语各一则，如“小人无用”（药名一），谜底为“使君子”。
还有“走马灯”，是用年画作坊刻印的刀马人剪制而成，走马灯做法是先用竹篾扎成方或圆形纸灯，将彩印刀马人剪出，黏一纸轮之下四周，轮中有干，能活动自转。常见的画面有“三战吕布”、“割须弃袍”、“捉拿花蝴蝶”等小说中的武打场景。
钟馗是民间木版年画中较早出现的一个题材。北宋时已有印卖钟馗的文献记载，不过那时是在除夕悬挂。叶梦得《石林燕语》：“神宗（赵顼）梦中忽得吴道子画钟馗像，因使镂板赐二府，明年除日复赐。”反映出宋代钟馗是和门神一样，都是新年出现在墙壁或门上。
直到明朝时岁暮还是“门旁置桃符板，将军炭、贴门神。室内悬挂福神、鬼判、钟馗等画”（见刘若愚《酌中志》）。明代以后，除夕悬挂钟馗的风俗渐渐移到五月端午，悬于堂中“挂钟馗图画一月，以祛邪魅”（见《清嘉录》）。
民间年画中的钟馗，多无捉鬼情节，只画钟馗头戴进士巾，身穿圆领官衣，蹬厚底靴，仗剑，手指一蝠，或题“引福入堂”，或题“恨福来迟”以及“福在眼前”、“福自天来”等字句，借“蝠”与“福”字之音相谐近，巧成一句吉利之语。
“九九消寒图”是属民间年画中历画之一种，它也是早期出现的年画形式之一。明尤侗《帝京景物略》：“日冬至，画素梅一枝，为瓣八十有一，日染一瓣，瓣尽而九九出，则春深矣。”可知明代《九九消寒图》之形式，多画梅花。
清代年画中“消寒图”的形式花样较多，还有一种娃娃题材的，图中画一儿童拿香谱，谱上印有九个双钩楷字、每字九笔，如“香保送茶来厅前待客”、“庭前垂柳珍重待春风”也有作“雁南飞柳芽茂便是春”等美句者，各地的《九九消寒图》图案都不同，武强的《九九消寒图》图案为著名的“六子争头图”，是武强年画代表作。
在民俗年画中，关于财神的年画最多。各地都有不同财神的图案，有的是文财神，有的是武财神，有的是文武财神，有的是财神夫妇，有的是上关(官)下财(上面是关公，下面是财神)。关公也是财神，关公重义，因义比钱重，所以关公在财神的上面。
其实重义也是为了得财，因为只有诚信，才能赚到更多的钱。
年画是古人的“宗教”
为何年画在古代得以广泛流传？通过对收藏的各地大量年画的研究分析，可以认为，在古代年画对普通百姓起着“宗教”的作用。比如贴门神，是为了驱邪避灾，迎祥纳福；贴观音，是为了向善。不同的是，西方人的宗教是纯精神的，而中国人宗教其实是功利的。如贴财神，是为了求财。
在现存的潍县清代年画中，就有大量这类的年画，如有一幅上面写的是，争请财神到我家，堆的银子白花花。还有一幅《家有摇钱树》，表现了古代生活画面，上面印有一些有趣的文字“家有摇钱树，许多珠宝铺；家有聚钱炉，富贵有了余。许多骡和马，也有牛和驴，也有玉，也有珠，许多宝贝堆满屋。这家人家实在好，老老少少都有福。做阔老，做尚书，做学院，做总督，子孙贤，读诗书。”
从这幅年画中可以看到，人们对世俗快乐和物质的追求憧憬，要远远多于精神。
如今都市人已经不贴木版年画了，年画在慢慢地淡出热闹的市场。在很多超市，春联、灯笼、爆竹等民俗年货成为亮点，可这一古老而美丽的符号仍然留存在人们的记忆里。（文/沈泓）
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