宝玺就是皇帝的印章。著名文物专家朱家溍在《明清帝后宝玺》中指出：“宝玺者何？天子所佩曰玺，臣下所佩曰印。无玺书则王言无以达四海，无印章则有司之文移不能行之于所属。”
乾隆皇帝不仅是历代帝王中最喜收藏者，收藏水平达到了封建时代的巅峰，还是一位艺术品的创造者，如玉器类，后代将其时制作的称为“乾隆工”。在宝玺类的藏品中，乾隆也达到了前无古人的境界。
清乾隆青玉螭龙玉玺“乾隆御览之宝”
乾隆宝玺数量多、种类多、重复多。据《乾隆宝薮》及现藏宝物粗略估计，乾隆一生共刻制宝玺达1800余方。看看乾隆之前的几位清代帝王的宝玺数量，我们就会知道乾隆所拥有的宝玺是什么水平了。入关以前，清太祖努尔哈赤有一方玺印，还是明朝的皇帝赐给他的；皇太极有两方老满文刻的金印；顺治帝的印章大约是20方，康熙的玺印有120方左右，雍正的玺印共204方。乾隆的宝玺，比他前辈的玺印总和还要多。
乾隆宝玺材质多种多样。石质类共812方，其中寿山石有609方、青田石190多方、昌化石13方；玉质宝玺600方，其中碧玉玺56方、青白玉玺109方、白玉玺157方、青玉玺151方、墨玉玺1方、汉玉玺126方，其他质地如铜、水晶、玛瑙、象牙、竹木、蜜蜡、澄泥等约200方。
乾隆宝玺印文重复多。“古稀天子”和“古稀天子之宝”42方，“犹日孜孜”24方，“八徵耄念”和“八徵耄念之宝”63方，“自强不息”45方，“十全老人”和“十全老人之宝”13方，“太上皇帝”和“太上皇帝之宝”20方……可以说，乾隆皇帝绝对是位宝玺发烧友。
乾隆皇帝为什么能刻这么多的宝玺？这是时代潮流的体现。从材质上说，明代中后期，以寿山石为代表的石材，硬度适中，适合刻印，进入了文人学士的视野，之后在全国范围内迅速兴起，替代了过去以铜铸印的传统。
乾隆二十四年（1759），乾隆皇帝最得意的“十全武功”之一的平准战役取得胜利，出产和田美玉的新疆正式归入清中央政府的直接管辖之下，和田玉开始源源不断地运往北京。玉质乾隆宝玺占总数的三分之一，就是有力的证明。
从印文内容上说，由于部分文人直接操刀治印，除了姓名职官这些职能，印章中又出现了闲章。反映文人思想感情、兴趣爱好的内容广为展现。乾隆具有深厚的中国传统文化根底，自然要把表现自己心路历程的内容镌刻在宝玺上。“夫天子宸章，择言铸玺，以示自警，正也。”这正是乾隆皇帝对宝玺内容的基本看法。而“敬胜怠”“犹日孜孜”“自强不息”类宝玺正是乾隆自警自励的体现。
乾隆为什么要刻这么多的宝玺？最主要是原因，是为了纪念。苏轼《喜雨亭记》中说：“亭以雨名，志喜也。古者有喜，则以名物，示不忘也。”乾隆的一方方玺印是他为自己漫长人生路树立的里程碑，也是他心情的晴雨表。
乾隆时期每遇重要的国事家事，都要刻制宝玺以为纪念，因此，乾隆时期的宝玺记事纪盛功能明显。为纪念在位期间十次远征边疆的重大胜利，特镌“十全老人之宝”；乾隆七十大寿，便据杜甫诗句镌“古稀天子之宝”以为纪念；乾隆五十五年八十大寿时，又仿照此例刻“八徵耄念之宝”，并择取含有“福”“寿”字样的诗文用寿山石、青田石、铜分别制成组玺总量达660方。乾隆退位后，刻太上皇之宝；嘉庆二年（1797），已经当了太上皇的乾隆，又命人刻制一方“归政仍训政”，意思是虽然儿子当了皇帝，但大事还得自己说了算。
清乾隆昌化鸡血石苍龙教子钮宝玺“敬胜怠”
自1840年鸦片战争开始，中国进入半殖民地、半封建地的时代，西方列强对中国横加侵略、欺诈，英法联军、八国联军肆意在北京抢掠，乾隆宝玺除了保存在两岸故宫之外，还有二三百方流散到世界各地，而法国的私人收藏最多。
当年德军将指挥部设在了乾隆皇帝用来接见外国使节和召开宴会的紫光阁，因此在这里的大量紫光阁功臣像和瓷器被掠到德国。法军驻扎在景山的寿皇殿，雍正时期这里曾用来供奉康熙的“御容”，乾隆时期专门存放皇帝御玺。
在私人藏家中，以法国爱米尔·吉美收藏最多。这位法国里昂的企业家，1900年来北京经商，在中国收购了大量文物，同时还遍游日本、印度、东南亚诸国，后来成为法国东方古物交易场上的活跃人物和行家里手，他的收藏品奠定了日后举世闻名的吉美博物馆的基础。
2008年香港苏富比秋拍“皇威万代”艺术专场，吉美后人送拍了8件乾隆宝玺，成交率100%，成交额1.64亿港元，其中6件玉玺以超过1000万港元的价格成交。最高的是乾隆帝御宝交龙钮“乾隆御笔”白玉玺，这件玉玺是所有乾隆帝名号玺中最大的一方。
2002年北京华辰以231万元拍出一对乾隆帝玉螭钮御用玺，是乾隆宝玺最早出现在拍卖场的记录，至今已经有50多方宝玺在拍卖场上现身。其中价格上亿元的有5方，2010年一枚清乾隆青玉螭龙玉玺“乾隆御览之宝”在台北拍出4.825亿新台币，正式将御用印玺带入“亿元时代”；“信天主人”交龙钮白玉玺以1.21亿港元成交；唯一一方清乾隆帝御宝题诗“太上皇帝”圆玺以1.61亿元成交；清乾隆寿山石九龙云纹方玺“乾隆御笔之宝”以2100万欧元（约1.6亿元）成交。乾隆三年（1738）制铜点金异兽钮“乾隆御览之宝”，拍出1.11亿元。
2017年6月6日，北京保利“敬胜怠者吉 古董珍玩之夜”，更是上演一幕拍案惊奇。乾隆昌化鸡血石苍龙教子钮宝玺“敬胜怠”，以2300万元成交。此石玺在2016年7月法国巴黎拍卖大楼一场小拍上现身，以33万欧元（约243万元）落槌。在不到一年时间内，从200多万到2300万，价格翻了十倍。乾隆缠丝南红玛瑙朱雀钮宝玺“丛云”以380万元的价格落槌，此方南红玛瑙玺2016年西泠印社秋拍时，和其他三方和田玉旧印章一起作为“清各式闲章（一组四件）”无底价拍卖，现场仅以1.8万元落槌，短短半年价格上涨200多倍，成为拍卖场上捡漏的经典。
乾隆宝玺在拍卖场中屡屡受到藏家的追捧，因为当今又到了一个时代风口。我国改革开放四十年来，经济持续向好。2020年《财富》世界500强企业中，中国公司数量达到124家，历史上第一次超过美国（121家）。胡润研究院“2020年全球富豪排行榜”，中国有799位上榜，美国626位，印度、德国、英国各有100多位。中国是新增上榜富豪最多的国家。
收藏界近年流行的“皇帝热”，也是乾隆宝玺价格持续走高的原因之一。当今收藏界，一遇与皇帝有关的藏品，立马身价倍增，凡《石渠宝笈》中著录过的书画，《天禄琳琅》中皇家收藏过的图籍，都是藏家追逐的对象。
乾隆宝玺自身所具有的历史文化内涵，更是令人不得不关注的因素。民谚说，私凭文书官凭印，皇帝是中国古代最大的官儿，宝玺是皇家权威的主要体现，高居于封建时代权力金字塔尖的天子御用之物，能不让令藏家倾倒？有人甚至预言，皇帝宝玺代表的皇权有多重，皇威有多摄人，今天便会有多高的价值。
乾隆宝玺的材质，无不选用当时名贵的石材和精良的美玉，雕琢篆刻，更是皇家御用的顶尖高手所为。如白玉交龙钮“自强不息”宝玺，玉质凝润莹白，纯腻细致。交龙钮精雕细琢，神态威猛张扬，给人以威严大气、稳重肃穆之感。
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