经市场占比甚微的线上拍卖业务现今正变得成熟。在2014年，TEFAF公布的全球艺术市场报告曾经显示，尽管销售不断上升，但所有的主要线上艺术销售平台都还未开始盈利。然而伴随着佳士得2016年上半年业绩报告中线上销售成为亮点、两大全球线上艺术品拍卖平台Auctionata和Paddle8宣布合并的新闻，线上艺术品销售平台已经成为艺术品拍卖当中不容小觑的力量，似乎扭转了过去电商业绩平平的境遇。尽管如此，新兴的二级市场销售平台ArtList在7月停止运营，也为在这片乐观的前景增添了一丝不安。
抢占中端市场：线上平台的合并
今年5月12日，两大全球线上艺术品拍卖平台Auctionata和Paddle8宣布合并，合并后的新公司年销售额预计将达1.5亿美元（约合9.9亿元人民币），在约200个国家拥有79.3万注册用户，成为除中国市场以外的全球十大拍卖行之一。赫斯特集团（Hearst Corporation）旗下的风投部门赫斯特资本声称是本次合并的推动者，曾成功投资Buzzfeed、Pandora。值得注意的是，这是以出版业起家的赫斯特集团首次将目光投向艺术电商领域。
关于两家线上艺术品电商的合并，Paddle8主席兼联合创始人Alexander Gilkes在接受Artnews电话采访时表示：“我们预见到行业内将有进一步的整合，而此次合并是为此作出的重要一步。”在同一场采访中，Auctionata的联合创始人Alexander Zacke说，“在接近顶峰时，联合力量是非常有意义的。我们已经看到两家公司都成长得非常迅速。”
在今年4月份，艺术品保险公司Hiscox发布了“线上艺术品拍卖市场年度报告”，显示出Auctionata和Paddle8过去的2015年中销售额分别增长了一倍，与此同时，整个艺术品线上拍卖市场总销售额增长了24%，总额达到32.7亿美元。在艺术品拍卖市场总体显露疲态的情形下，线上销售正在显示出强劲的增长。
两家公司计划共同站稳它们现在所把握的50万美金以下的中端市场，但Gilkes也表示，在实时技术的支持下，也可以期待对于更高价值的艺术品进行销售。“科技在进步，而我们的全球收藏商也逐渐开始运用科技，我们完全可以自然地增大对未来的价值区间估计。”Zacke附加道，“其他线上拍卖商在过去失败的原因是他们想要从佳士得或者苏富比那里把买家偷过来。而我们专注于创造自身的用户群，两个公司的用户群联合起来进行互补，将对每一个卖家来说都是具有吸引力的，尤其是那些想要运用网络平台的职业卖家。”
与此同时，针对线上拍卖的未来，artnet的首席执行官Jacob Pabst在2015年下半年接受《艺术新闻/中文版》的采访时表示，“艺术品的线上销售在今天只占艺术品市场整体份额的很小的一部分，可能大约只有3%。据估计，70%的藏家曾经未亲眼见到即在网上购买艺术品，而大约四分之一的藏家已经在网上购买了价值超过75000美元的艺术品。电话买家在很长时间内都是拍卖会的主要参与者，所以这样一种转变比想象地更容易。我们观察到市场的流动性比过去增强了，更多的买家在线上买更多的艺术品，并且愿意为之支付更高的价格。”
两大拍卖行的线上业务
除了上面提到的线上艺术品交易平台之外，两大拍卖行的表现也令人欣喜。7月20日，佳士得公布了2016年上半年业绩报告，数个方面的供给量和成交额都出现下滑，然而与此不同的景象是佳士得的网络平台电子业务在2016年上半年增长96%，自2015年同期的990万英镑（8667万人民币）增长至2016年的1940万英镑（1.7亿人民币）。与此同时，参与网上专拍的买家数量增长60%，首次参与佳士得拍卖便选择网上专拍的新买家人数增长26%（2015年上半年为16%）。所有通过网络渠道（包括在线参与现场竞拍及网上专拍）实现的拍卖额总计1亿美元（6.6亿人民币）。佳士得首席执行官白碧珊（Patricia Barbizet）表示：“佳士得还持续进一步强化我们的电子平台，使得更多人享受更便捷的方式与艺术世界互联。”
不同于佳士得努力建设属于自己的网络拍卖平台，今年5月苏富比拍卖行与eBay的合作进行了两场线上拍卖，其中包含巴勃罗·毕加索（Pablo Picasso）、安迪·沃霍尔（Andy Warhol）和萨尔瓦多·达利（Salvador Dalí）画作。苏富比与eBay的合作开始于2014年7月，目的是将市场扩展到一批更年轻的中小型收藏商。而eBay的大量用户群也对苏富比的这一目标提供支持：在2016年，其活跃用户已经达到1.62亿人次，比起去年同期增长了4%。
“我们以前的尝试是以艺术经销商之间的网络作为来源，”一位苏富比的发言人在评论与eBay的合作时说，“新的合作将以我们的现有拍卖作为开端——那些我们为纽约拍卖已经开始搜罗的商品。”在苏富比的线上拍卖中，多数拍品定价都在2.5万美元以下，以迎接那些第一次参与的买家。
电商的泡沫？
尽管今年关于线上拍卖多有喜讯，小型电商的退出揭示出这一行业仍然具有不确定性。由3位法国青年创建于2015年1月的匿名销售服务平台ArtList已经于今年7月停止运营。一家英国的艺术品鉴赏公司原定将于今年六月的巴塞尔艺术展上签约收购这家纽约创业公司，却在签约那天出现了问题。加上之前的经营并不算良好，这家曾经被法国媒体认为代表了未来艺术销售趋势的电商就此被迫关闭。
该公司三位联合创始人分别是分别是公司CEO、Google前产品市场经理Kenny Schlenker，销售主管Astrid de Maismont以及设计师Maxime Germain。他们不愿透露那家英国艺术品鉴赏公司的具体名字，但该公司向ArtList承诺将带来庞大的藏家数据库和已有的收藏方面专家，而ArtList则将为此提供一个二级市场交易平台。然而，这家英国的公司并不像承诺的那样迅速和高效，ArtList却为了支付协商所需的律师费几乎耗尽了所有资金。尽管与英国公司合作的破局是导致ArtList最终停止运营的决定性因素，但他同时也透露网站的运行“并不尽如人意”，他们距离实现盈利还有很长时间。
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