《乾隆南巡图》是中国国家博物馆典藏的国宝级书画珍品之一。全套共12卷，总长154.17米，描绘乾隆十六年（1751年）乾隆皇帝第一次南巡的情景。
乾隆十六年（一七五一年）初，经过两年的精心准备，乾隆皇帝开始了他在位期间六次南巡的第一次，也是最重要的一次。这次南巡的直接理由是“奉圣母皇太后銮舆巡幸江浙”，因为这一年是乾隆皇帝的生母（一说养母），皇太后钮钴禄氏的六十大寿。当时清帝国正处于“康雍乾盛世”的巅峰时期，以孝顺著称的乾隆皇帝，为了让皇太后高兴，不惜消耗其祖、父亲康熙皇帝和雍正皇帝通过勤勉而集聚起来的巨大财富，极尽奢华，高调出行，以给皇太后祝寿、陪皇太后游玩的名义，率领庞大的南巡队伍浩浩荡荡地踏上了南下的旅程。
乾隆南巡的另一个理由，是效仿其祖父康熙皇帝六下江南的“旧例”，省方问俗，察吏安民，阅武视文，祭祀山川先贤，并隐含缓和满汉矛盾，笼络江南才子的目的（如祖孙二人南巡时均高调祭祀明孝陵）。特别重要的是，作为京师生命线的运河漕运通道，虽然经过康熙、雍正两朝的“全面修治”，比较畅通，但远没达到“一劳永逸”的理想，尤其是黄河、淮河和运河三大水系交汇的地方，水患连年不断。乾隆南巡的一项重要活动，即视察治河、导淮、济运这一复杂的综合水利工程，并祭祀有关神灵。导淮、济运这一复杂的综合水利工程，并祭祀有关神灵。
从北京出发，经德州，过运河，渡黄河，然后乘御舟沿运河南下，从瓜洲渡长江，经镇江、无锡、苏州、嘉兴、杭州而达绍兴，最后从绍兴回銮。全程五千八百余里，历时一百一十二天。
一路上，爱写诗的乾隆皇帝总共写了五百二十余首御制诗，并从中选出十二首，本着“以御制诗意为图”的原则，令宫廷画师徐扬依前后次序分卷描绘。图卷以中国画的写实手法，将诗、书、画三者结合起来，描绘了乾隆南巡期间省方问俗、察吏安民、视察河工、检阅师旅、祭祀禹庙和游览湖山名胜的情景。图卷人物众多，山川形势，城池车船，各行各业，林林总总，为我们提供了清乾隆年间丰富而生动的历史信息。
《乾隆南巡图》有绢本和纸本两种，均为12卷，绢本已经散佚，现分藏于海内外不同的博物馆中。而纸本则完整地保存在北京故宫博物院，1959年调拨给中国历史博物馆，现珍藏于中国国家博物馆。
中国国家博物馆去年对外展出，并根据《乾隆南巡图》第一卷《启跸京师》精心制作多媒体数字展示的动画效果。第一卷《启跸京师》全长约为19.8米，本卷以“御制辛未孟春奉皇太后南巡启跸京师近体言志”为题，描绘乾隆十六年正月十三日，乾隆皇帝奉太后从乾清门启銮，经大清门出正阳门，沿西河沿大街西行，转出广宁（安）门，过宛平县拱极城、卢沟桥、长新(辛）店，止于良乡黄新庄行宫的场景。其中有气派非凡的大驾卤簿、金碧辉煌的皇宫别苑、雄伟高大的城墙箭楼、繁华热闹的商业街道、静谧美丽的城郊乡野，再现了“康雍乾盛世”恢宏壮观的历史情境。
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