敦煌壁画中有大量的建筑物形象，其中有宫殿、阙、佛寺、塔、城垣、住宅，还有监狱、坟墓、高台、草庵、穹庐、帐帷以及桥梁、栈道等等，有许多还是以完整的组群形式出现的，可以明确地显示出建筑的群体构图。“礼失而求诸野”，在实物例证如此缺乏的情况下，敦煌壁画无疑给我们的研究提供了最好的材料。
单院式天宫佛寺 莫高窟第237窟
峭壁上的栈道 莫高窟第6窟
敦煌壁画中的建筑形象，上起十六国，下迄唐宋，各个时代的都有，其中尤以唐代的最多，表现最充分。唐代敦煌地区的佛教净土宗比较流行，洞窟内普遍有《西方净土变》《观无量寿经变》《弥勒净土变》《东方药师变》等经变画。这些大幅经变画，比较集中地描绘了建筑群的组合和各种类型的单体建筑物形象，内容极其丰富。佛国天堂的景象就是人间宫室、寺院的影子。净土世界中殿阁、楼台、宝池、栏杆等形式多样、结构精巧的建筑，就是唐代建筑水平的反映。
殿堂
殿堂是壁画中最多的一种建筑形象，一般来说，殿与堂没有多大的区别，高大的堂就是殿。凡宫室、寺院、道观中的主要建筑都可以称为殿。殿下有台基，大都是砖砌素平台基。唐代中期发展为装饰华丽的须弥座台基，正中设台阶，也有设左右双台阶的；台基边沿有栏杆；台上殿堂面阔三开间或五开间，也有七开间的；殿身上覆单檐庑殿顶，也有极少数作歇山顶。
五百强盗成佛（局部） 莫高窟第285窟 西魏
如第285窟（西魏）“五百强盗成佛”故事中的大殿为单檐歇山顶，殿身上部有一组类似现代结构的桁架，上下桁条之间有人字形的支撑，形成一组横向的承重结构，这是其特殊之处。又如第423窟（隋）的“兜率天宫”中有一座大殿，其两侧各有三层的楼阁。大殿面阔五间六柱，下部为砖砌的素平台基。两侧的楼阁画得极其概括，与汉画像石中常见的一殿两阁的平面格局相似。
对于宫殿的内部情况，壁画中表现得不多。这是因为敦煌壁画是宗教画，意在宣传佛教，若非必需，一般并不表现宫殿。另外，当时一般的画家恐怕也不能经常出入于宫殿朝堂之间，无法窥其究竟。只在《观无量寿经变》画中，画出了频沙王被阿阇世太子闪禁的未生怨故事，对宫殿的内部情景有部分表现。盛唐第148窟的未生怨图，把国王被囚、王后探视、太子肆虐和国王冥想、佛为现身说法等情节都画了出来，从中可以窥见宫殿内部的少许景象。
宅第
古敦煌民间对修建家宅十分重视，他们有一种牢固的风俗观，认为“宅者，人之本，人者，以宅为家，居若安，即家代昌盛”。民间对住宅有诸多考究，要求避免“五虚”，符合“五实”，“宅小六畜多”。古敦煌对六畜早有规定，S. 5755卷说是马牛羊猪狗鸡，这六畜多与人丁兴旺有密切关系，六畜多即意味五谷多，养活的人口多，是家庭兴旺的象征。
院落马厩 莫高窟第85窟 晚唐
在修建房屋时，要在梁上、内壁和院墙上，雕刻绘画，进行工艺美术的装饰。他们把中国民间吉祥的象征物——龙凤，带入外来的佛寺中。在堂阁上绘画，与在梁上雕龙描凤，出于同一种建筑风俗，这在莫高窟第296窟（北周）福田经变的“画堂阁”壁画中有反映。唐代壁画里的住宅以晚唐第85窟为代表，这是《法华经变》中的一座住宅。它为方形院落，以廊庑分为前后二院，正面为二层楼阁式的大门。前院横长，后院方阔，其中心有一楼，似为主人住处。四周不仅有廊庑，同时也有住房。宅的左侧附建畜厩，也分为前后院，向外一面有大门，门内一小院，有一人躺卧在地上。后院蓄厩内有马匹及奴仆。宅外有农夫耕作，表明这是一座地主宅院。
塔
塔是随佛教传入我国的一种建筑物，具有宗教纪念的性质。但它的造型，由现存成熟期的塔形来看，都是以中国固有的重楼为基本要素，上加印度覆钵式塔作为刹部融合而成的，并且完全中国化了。它往往和名山大川相结合，成为风景名胜的景观。莫高窟壁画中的塔有楼阁式、亭阁式，窣堵婆式、金刚宝座式等，造型多样、结构奇巧。
第301窟东顶萨埵那太子舍身饲虎故事中，有埋藏萨埵那尸骨的舍利塔一座。第257窟南壁沙门守戒自杀品画面中，绘埋藏沙门遗骨的单层墓塔一座。此塔的基座，作直线组成的须弥座式，束腰部分较高。座正面设斜道，塔身平面方形，正面开半圆龛，上覆单檐庑殿顶，绘出瓦垅，出檐深远，从形体色彩上看，屋顶似为木构，其余则砖石建造。
金刚宝座式塔 莫高窟第428窟 西壁
第428窟西壁画“金刚宝座”式塔一组，由五座方塔组成，中央一塔比较高大，下设两层成阶梯状的素平基台，上为基座，基座本身又以平座栏杆隔为两段，下段中央辟半圆门，由此可以进入塔内，上段正面绘四个力士。塔身两层，覆钵上为相轮基座。
城和城楼
壁画中有宫城、州城、县城，其布局大同小异。城一般都作方形，按轴线对称布置，四周有夯土城墙，两面或四面有城门。门上有单层或重层的城楼，城转角处大多有角楼，是防御性和装饰性相结合的建筑。如北周第296窟中画须菩提故事中的王城，此城为方形，前后两侧有城门，门上有三间城楼，后侧两转角处，有突出墙体的台。城内轴线上有国王的殿堂，面阔三间，下有台基，台基一周及台阶边沿设栏杆。殿堂后方有不甚对称的院落状房屋，此图中的城门、宫殿等建筑基本上沿轴线对称布局，反映了隋唐以前城市规划已注意到了对称、均齐的特点。
另外还有晚唐第8窟《维摩诘经变》中毗耶离城的城楼。其下层是突出城墙的城台。开三门，门首作梯形，周边有木构架支撑。正中一门可以看到半开的门扇，上有九行门钉，门洞上小下大，显得高耸狭窄。城台表面有菱形图案，可能表示一种装饰性的面砖，城楼面宽五间，深三间，门楼一周设平座栏杆。
营建图 莫高窟第321窟 初唐
上面仅仅介绍了壁画中主要的几种建筑形象，实际上敦煌壁画中的建筑形象很多，内容极其丰富。除了以上介绍的外，还有楼阁，台榭、阙等等。并且还有一些建筑图，如初唐321窟《宝雨经变》中就有一幅施工图，此图画一座正在施工即将建成的房屋，房屋三开间，檐柱不施斗拱。双扇大门不在中间，而在右侧。中间有一工匠正在用抹子往墙上抹泥，另有一人在后协助。屋顶也有工匠在劳作。所有工匠都赤裸上身。这类施工场面在壁画中是很少见的。
僧人苦修的草庵 莫高窟第61窟
总之，莫高窟的建筑延续千余年，表现了人间天国的建筑风俗及要求，反映了中国封建社会的建筑技术和艺术水平。壁画中所反映的古代建筑形式，虽然与古代建筑实物有一定距离，但它提供了研究我国古代建筑的大量形象资料，是一笔极其珍贵的文化遗产。
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