画中描绘的是近卫军乐队里的一位少年吹笛手的肖像。画家在探索形与色的统一时，注意到人物个性特征的刻画。在色彩上追求一种稳定的、几乎没有变化的亮面，然后突然转入暗部，将人物置于浅灰色、近乎平涂的明亮背景中进行描绘，用比较概括的色块将形体显示出来。在这幅画中没有阴影，没有视平线，没有轮廓线，以最小限度的主体层次来作画，否定了三度空间的深远感。杜米埃说过马奈的画平得像扑克牌一样。
△马奈油画《吹笛少年》160×98cm
马奈早年受过学院派的六年教育，后又研究许多历代大师的作品。他的画既有传统绘画坚实的造型，又有印象主义画派明亮、鲜艳、充满光感的色彩，可以说他是一个承上启下的重要画家。他的作品（尤其是肖像画）很自然地反映出了人物的性格和心理。《吹笛少年》用几乎没有影子的平面人物画法，表现人物的实在，从这里我们可以看到马奈的才气和自负感。此画明显带有日本浮世绘版画的影响。
《吹笛少年》这幅油画，展出在1866年的沙龙，是马奈的杰作。在当时的法国，西班牙事物、西班牙风格十分流行。艺术界不单出现了不少以西班牙生活为题的作品，也有不少人借鉴西班牙艺术家的成就。马奈同样如此，很早就描绘过西班牙女性、西班牙演员、西班牙斗牛。他那幅色彩斑斓的《巴伦西亚的洛拉》（1862年），激发起波德莱尔的灵感，赋诗赞颂它。
另一方面，西班牙画家也给了他极大的启示，委拉士开兹称得上是他心目中的理想人物。《吹笛少年》与委拉斯贵之的名作《小丑巴勃罗-德-巴拉多利德》有着密切的联系，它的单纯的构图就模仿了先辈的做法。在空无所有的背景上，浮现着穿制服的吹笛少年。少年的形象由干净利落的笔触塑造而成，大红、金黄、黑、白等响亮的颜色形成美妙的组合，纯净的黑白两色更使画面显得十分明快有力。这幅极为完整和谐的作品，充分体现出马奈塑形运色的精湛功力。
但这幅画最有意义的地方不在上述情况，而在处理人物和空间的态度。自文艺复兴以来，画家一直致力在二维平面上创造出三维的立体人物和深度空间，可马奈的作品却呈现出回归平面的趋势，而回归平面正是西方现代绘画的一个重要特征。马奈放弃利用侧光突出立体感的传统方式，让正面的光直射在少年的手、脸及身体上，从而减少明暗的变化，也就减少了立体的效果。虽然个别地方仍有投影，仍有立体的暗示，但就总体而言，由纯净的色彩描绘的少年形象，显得相当平面化。
这平面化的形象，像剪纸一样贴在同样没什么纵深感的虚拟背景上。这一切，在当时的画坛上，是十分新颖的东西。难怪库尔贝这位老一代的大师，会敏锐地指出它像扑克牌的黑桃皇后，谁都知道，扑克牌的图形是平面性的图形。正是这种新颖的特点，显示出对文艺复兴以来确立的神圣法则的挑战。在这个意义上，即使马奈不愿意，他不得不接受革命者的称号。
