明代社会的特点是国家始终处在内乱频频，内忧外患之中。但是承袭两宋特别是南宋以来商业贸易的飞速发展，明代的商业非常发达，民间也因此变得富裕。明代玉器的发展变化也是与社会的变化相关联的，从总体上看，明代玉器渐趋脱离五代两宋玉器形神兼备的艺术传统，形成了追求精雕细琢装饰美的艺术风格。明代的皇家用玉都由御用监监制，而民间观玉、赏玉之风盛行，在经济、文化发达的大城市中都开有玉肆，最著名的碾玉中心是苏州。同时，古玩商界为适应收藏、玩赏古玉器的社会风气，还大量制造了古色古香的伪赝古玉器。我们现今还能见到大量这一时期仿制的“古玉”，甚至连清代的乾隆皇帝也曾经被明代仿古玉欺骗。
明代玉器工艺的发展经历了早中晚三个时期。
早明：明初玉器出土和传世的均有佳作，风格继承元代，作工严谨而精美。1970年南京市明汪兴祖墓 (1371) 出土了玉带饰14块，碾琢隐起行龙，出没于祥云之中，碾工玲珑剔透，有鬼斧神工之妙。但云龙的形象与布局均接近元代，玉带板数量不符合明制。1970年春到1971年初，山东邹县朱檀墓(1389)出土了冕饰、玉带、玉佩、玉圭、玉砚、玉笔架、玉杯等玉器，表现了明宗室亲王生前和殉葬用玉的状况。这类玉器所采用的玉材光泽较强，碾工遒劲，磨工精润，不重细部，明显保存着元代玉器的遗风。但是严格地说，早明的玉器并没有自己的风格，许多出土的精美玉器如上述的玉带板应该归入元代玉器的范畴之中，或者其原本就是元代遗留的玉器。
明中期：明朝中期的玉器趋向简略，承袭元末明初文人文化的兴盛，出现了具有文人色彩的玉器，如青玉松荫策杖斗杯等。明中期玉器的加工与集散多集中于东南地域如南京、上海、江西等地。上海陆深墓出土白玉铁拐李、 白玉蝶、玉鸡心佩、白玉带钩、镂空寿字玉、玉戒指、玉道冠、玉簪等，玉件小巧玲珑，代表了地主、富商等人用玉的品种和作工。这一时期的玉器开始显现出明代社会的特点，玉器的制作加工也可真正代表明代社会的特征。
明晚期：晚明前期东南一带社会稳定，城市经济繁荣，民间富裕，因此玉器产量有所增加。当时苏州制玉业代表着全国玉器工艺的发展趋势，著名玉工陆子刚就出自苏州专诸巷。此期代表性的玉器有明十三陵定陵出土的玉带钩、玉碗、玉盂、玉壶、玉爵、玉圭、玉佩、玉带等，包括了死者生前御用玉器和死后的殉葬用玉。其中玉壶、玉爵等使用錾金或珠宝镶嵌工艺，更是绚丽多彩。当时古玉已成为古董(或称古玩)，是高价的特殊商品。商人为了获取高利，便用劣质玉、 掺色玉等廉价玉材制造了大批假古董，玉器数量激增，艺术上明显变得粗犷，精工者较少，多与金银宝石镶嵌工艺结合。因明中晚期城市经济繁荣，手工业发达，海外贸易频繁，整个工艺美术为商品生产和外销所支配，于是出现了追求数量，忽视艺术的不良倾向。随之，玉器工艺也出现了商品化的趋势，玉器胎厚重、造型呆板、作工草率、装饰繁琐，流传至今的有大量的玉壶、玉杯。在图案方面，与晚明社会风气相符，符瑞吉祥的谐音题材甚为风行，这种“图必有意，意必吉祥”的图案，首先是为了祈福，其次才顾及到美。晚期名工陆子刚所琢玉器反映了此期时作玉、仿古玉及文人用玉的交错发展的形势。玉文化中的城市庶民、文人的成分与影响正在增强，这是城市商品经济繁荣、玉器生产商品化的结果，也是我国玉文化的新变化。
清代玉器概述
满清入关以后，经顺治康熙帝励精图治，扫清叛乱，发展生产，雍正帝肃整吏治，繁荣经济，出现了“康乾盛世”。康熙时吴三桂追击南明永历帝入交趾，开通了缅甸翡翠进入中原的路线。乾隆时期在西域用兵，又打通了和田玉内运的通路，使和田玉大量运进内地，促进了玉器工艺迅速发展，出现了我国古代玉器史上最为昌盛的时代，也是我国玉文化的第三个高峰。
总的来说，清代宫廷用玉直接受清内廷院画艺术的支配和影响，其做工严谨，一丝不苟。有的碾琢细致，如雕似画，有的在抛光上不惜工本以显示其温润晶莹之玉质美。清代重白玉，尤尚羊脂白玉，黄玉极少，也受到爱重。民间用玉以两江产量最多也最精。清朝最负盛名的碾玉中心是苏州专诸巷，苏州玉器精致秀媚，内廷玉匠也多来自该地。扬州玉作发展很快，大有后来居上之势，其玉作豪放劲健，特别善于碾琢几千斤甚至上万斤重的特大件玉器，《大禹治水图玉山》即其代表作。清代玉工善于借鉴绘画、雕刻、工艺美术的成就，集阴线、阳线、平凸、隐起、镂空、俏色等多种传统做工及历代的艺术风格之大成，又吸收了外来艺术影响并加以揉合变通，创造与发展了工艺性、装饰性极强的玉器工艺，有着鲜明的时代特点和较高的艺术造诣。
此外清代各个时期玉作亦有所不同：顺治、康熙年战乱频频，民不聊生，玉器行业也处于萧条状态，产量很少，但宫廷用玉仍不乏精品。雍正朝经济复苏，手工业大为发展，玉作也重新崛起。乾隆、嘉庆年间为清玉的昌盛期。这时宫廷玉器充斥各个殿座，各主要大城市玉肆十分兴旺。民间观玉赏玉之风兴盛，玉器的用途更加广泛，陈设、器皿、佩饰、祭器、偶像、文玩、用具、镶嵌等等，品类齐全。乾隆时所称的痕都斯坦玉器是具有阿拉伯风格的莫卧儿王朝玉器，乾隆中晚期时已大量进入内廷，得到乾隆的喜爱，其风格波及北京、苏州、扬州等玉肆。新疆维吾尔族玉器有着鲜明的地方特色，与宫廷玉器和痕都斯坦玉器有所不同，虽属阿拉伯风格，但器形、纹饰均较单纯，光素器较多，不重磨工，稍显粗糙。道咸间战端又起，内忧外患，国家经济严重受挫，新疆玉贡完全停止，宫廷玉器日渐衰落，有时甚至停止碾制。地方大城市的玉肆，也因原料不足及经济衰退而逐渐衰落。特别是太平天国起义以及前后两次鸦片战争，战火遍布两江，苏、扬二地正好处在战争中心地带，所受祸害可想而知。从此之后清代玉作就再也没有振作起来了。
