随着时代的变迁,玉扳指的形制在各个朝代都有所不同。随着战争规模和作战方式的变化,射箭狩猎活动的减少,以及玉礼制观念的逐渐渗透,后来的玉扳指变得更加装饰化,实用性越来越削弱,而装饰性却越来越凸显出来。
战汉时代,玉扳指出现了片状形制,很多还镂龙雕凤,十分精美。宋代仿古之风十分盛行,出现了一些仿汉代的玉扳指,其形制更是多种多样,有片状的也有矮筒状的。到明清时代则完全异化为观赏之物,在王公贵胄中十分流行。
清朝统治者对玉扳指甚为重视,几乎人手一枚。初时因重实用,大小皆选韧涩材质制作,宽窄肥瘦不一,因人而异以便套戴。入关以后,举天下以奉养八旗,待遇优厚,八旗风气日渐奢靡,这种军事器械渐渐成为一种极为时髦的玩物和装饰,成了身份、地位的象征。
随着和田玉的大量采挖,相互攀比炫耀,形成了上自皇帝与王公大臣,下至满蒙各旗子弟,以及附庸风雅的富商巨贾,虽尊卑不同而皆喜佩戴把玩玉的风气,甚至在民间还流传着顺治皇帝用玉扳指为自己选择陵寝的故事。因此,玉扳指在清代玉器中最为常见,大多玉扳指外面光素,只有少数雕有花鸟虫鱼图案或诗文吉语,因此异常珍贵。