我国远古时代，人们对玉的定义十分广泛，认为石之美者即为玉。只要是漂亮的石头都可称之为玉。“起初可能只是将漂亮的石块进行粗加工，比如打磨成工具、饰品，慢慢的人们发现玉的光泽与质感仿佛具有灵气，因此逐渐将崇拜、礼仪等概念赋予玉石。”古玉研究专家于平介绍，玉器萌生期，人们往往就地取材，比如出土的早期玉器中材质包括玛瑙、绿松石、煤精、蛇纹岩、沉积岩等。
随着时间的流转演变，玉器加工工艺的逐渐纯熟，人们才开始将玉单独区分出来，将色泽温润的“美石”单独定义为玉。
新石器晚期出现制造高峰
目前，考古发现制造年代最早的玉器，出土于内蒙古赤峰市兴隆洼文化、辽宁阜新查海新石器时代遗址，距今约6000年。“早期原始文化部落的玉器，主要是用于装饰的‘首饰’或显示威仪的‘武器’，比如璜、玦、珠和斧、刀、匕等器形均有出土。”于平介绍，新石器时期，尤其是新石器晚期我国进入了首个玉器制造高峰阶段。
根据考古发掘，山东的大汶口文化玉器、东北的红山文化玉器、良渚文化玉器……这些赫赫有名的玉器均为新石器时代晚期代表作。
从地域概念而言，新石器时代玉器遗存几乎遍布全国各地，大约在6000年至5000年以前，北起内蒙古赤峰，经辽南、辽西、江苏、山东、浙江，经辽南、辽西、江苏、山东、浙江，南迄广东曲江，形成了一个弧形玉器带。从这时起，玉器制造业的历史开始拉开序幕，成为中国传统手工艺中诞生最早，延续时间最久的一类。
孔子奠定玉器文化品位
“孔子将玉的品质与儒家的道德伦理一一对应进行了阐述。”于平举例说，比如孔子认为“玉温润而泽，仁也;缜密以栗，知也;廉而不刿，义也;垂直如队，礼也;叩之，其声清越悠长，其中诎然，乐也;瑕不掩瑜，瑜不掩瑕，忠也;孚尹旁达，信也;气如白虹，天也;精神见于山川，地也;圭璋特达，德也;天下莫不贵者，道也。”
正是因为孔子以儒家的信条对玉作出了诠释，成为后世琢玉、赏玉、佩玉的品评尺衡，极大地激发了玉器的“世俗”生命力。由此以后的2000年间，玉文化在中华大地上薪火相传。
