中国有着7000多年的用玉历史，各个朝代都没有断绝，传承有序，是当之无愧的“玉器之国”。中国著名学者李约瑟在《中国科学技术史》中说到：“对玉的爱好，可以说是中国的文化特色之一，启迪着雕刻家、诗人、画家的无限灵感”。也就是说，玉“器”不单纯是一件器物，而又上升到人格化的层面。
十二生肖玉挂坠-虎
《三字经》里有一句脍炙人口的名言：“玉不琢，不成器。人不学，不知道。”这表明人与玉在精神上是相通的，两者都要“加工”，否则不成大器。在日常生活中，我们经常形容一个人大器、有器识，来表示一个人有才干、有胸怀、有度量、性格宽宏。春秋时期管子、孔子的“玉德”之说家喻户晓，君子以玉比德，表示人要向玉一样，追求“成器”之道。《管子·小筐》里说道，“管仲者，天下之贤人也，大器也。”《三国志-蜀书-诸葛亮传》中记载：“亮之器能政理，抑亦管、萧之亚匹也。”可见，人成器，与玉成器一样，是中国古代文人追求的最高境界。
玉“成器”之路的变迁 中国玉文化有很多含义，在远古时期，玉器的文化内涵原初是”通灵”，古人形容为“灵巫以玉事神”，也就是说玉器是人与神沟通的器物。周朝是中国礼玉文化的巅峰，玉被赋予了详细的用途与功能，《周礼--春官》中记载：“以玉作六器，以礼天地四方，以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄璜礼北方。”《周礼·春官》记载：“周制王执镇圭，公执桓圭，侯执信圭，伯执躬圭，子执谷璧，男执蒲璧。”后人把它提炼为“六器”与“六瑞”，代表玉器象征着国家最高的等级秩序。
不同时代，玉器也发生着相应的变化，汉唐宋元明清，各个朝代都有不同的特征，值得一提是“乾隆工”的出现。公元1755年至1760年，清乾隆皇帝平定准葛尔叛乱后，和田玉内运的道路被打通，这件事对于中国宫廷玉器的制造，有着极大的意义。从此以后，新疆和田玉从开采、运输到制作，也进入了一个全盛时期，这时期创作的和田玉，成器众多，从炉瓶、壶鼎，到实用的玉盘、玉碗，还有大禹治水山子、会春九老山子等大型摆件。这时期的工艺，用料考究，做工精良，既有古代传统的延续，也显示出宫廷皇家的气派，可谓“前无古人，后无来者”，还深深影响了民国时期和建国后玉器的制作。
20世纪50年代以来，随着国家的逐渐稳定，我国的玉器制作主要由国营玉雕厂来承担，当时有“北工”和“南工”之分，南工又细分为了“海派”、“扬派”和“南派”等，北工主要受清朝宫廷制作的影响，创作出的玉器庄重古朴、稳重大气、做工精细，特别是民国时期就已成名的“北玉四怪”：潘秉衡、何荣、刘德瀛、王树森，技艺尤其精湛，他们创作出众多传世的玉器，如白玉花觚碧玉鸠，碧玉大方罍，玛瑙俏色五鹅，“岱岳奇观”、“群芳揽胜”、“四海腾欢”、“含香聚瑞”翡翠四宝等，至今仍可堪称“国之瑰宝”。
当时创作的作品基本都是器皿类的大件，这既是出口创汇的需要，也是体现玉雕技艺的最好证明。在那个年代，玉料本并不充裕，所以“量料取材，因材施艺”，是每一位玉雕工作者在学徒时都会听师傅传授的“八字真言”。其实，这也是玉雕工艺最传统、最核心的原则，跟中国千年以来的玉器制作的要求一脉相承。
