山子最早指“假山”。《儒林外史》里形容某财主大院：“三间楠木厅，一个大院落，堆满了太湖石的山子。”可见自古以来，山子是常见的大户摆设，是富贵的象征。
山子经过步步精化，已经微缩演变为一种玉雕摆件。工匠们将一件件鹅卵石一样的材料，设计雕琢后，形成了美丽的山子雕。就材料本身而言，没有什么能比山子雕的玉料利用率更高了。
山子雕以山水人物题材为主，制作时先按照玉料的形状、光泽、结构进行构思，以保全它们自然流畅的外形。然后按“丈山尺树，寸马分人”的比例构图，并力求使山水、楼台、人物等形象远近交替，彰显立体效果。从此，材料、题材和工艺得到了统一。
从最早的假山设计开始，历经演变和进化，山子雕工艺愈发精致，是千百年来工匠的智慧结晶。有人这么解释山子雕：“山子山子，大山的孩子”，每一块“山子”有山峦的灵韵和巍峨，而“雕”就需要雕者们因材施技，利用好每一块玉石的美。
山路十八弯，千变万化，大自然是山子雕创作的形体来源。其次，山子雕的创作需要国画的艺术手法及感悟。山水国画以墨为韵，而山水玉雕则在灵性中强调形韵神合。
而相比中国水墨画的黑白相间，山子雕更多的是营造诗意、雅致的环境氛围，多具南方婉约、飘逸、的地域特色，再以深浅层次使其立体化，构成令人神往的仙境。
上好的山子雕，可以小桥流水，婉约浪漫;也可以退隐山林，纵览春花秋月;书法国画、诗词歌赋无所不包，是中华文化的集大成者。摆案而观，画露天机，别有洞天。
在不动如山的表面下，徐徐如风而动似惊雷，这就是山子雕。
