神兽的传承源远流长，世界上有文明的地方，就会有神兽类的图腾出现。古代传说中的五大瑞兽分别是貔貅、龙、凤、麒麟、龟。而中华玉雕的发展，自商周时期便与“祥瑞之兽”并肩而行。而由于当时正从神玉时代转入帝玉时代，“瑞兽”自古便是玉雕艺术的重要题材。
龙
龙是传说中最高贵的动物，被历代皇族所用，作为尊贵和权威的象征，其民间形象也是吉庆神圣的。龙的形象是英勇、权威和尊贵的象征，曾被历代皇室御用，在民间则被视作神圣、吉祥、吉庆的象征。这也能解释为什么在传统艺术作品中，以龙为代表的瑞兽题材能长久不衰地为中华民族各个阶层所喜爱推崇的原因。
凤
凤凰在传说中是众鸟之王，百鸟朝凤的说法古来有之。凤凰的标准造型鸿头、鸡嘴、燕下巴身如鸳鸯，翅似大鹏，腿如仙鹤，是众多禽鸟的结合。当代文化将凤凰比作高贵的女性，而西有不死鸟，东有火凤凰，东亚多国都有凤凰涅槃之传说。凤凰题材的玉雕商朝就有了，当代以凤为题材的玉饰更为常见。
貔貅
貔貅古称“辟邪”，是传说中龙生九子之一，被认作转祸为祥的吉兽。而有宋词记载“一旦刀兵齐举，旌旗拥、百万貔貅”，隋唐的高级将领在肩甲钢盔上也有貔貅的雕刻，也说明貔貅象征着大军勇武。
清代乾隆皇帝对玉有非同寻常的喜爱，尤其当时宫廷中数件古玉貔貅都有乾隆亲自授意制作的御刻年款，有些甚至刻上御诗。可见貔貅在清宫受到的尊崇。
龟
龟是五种瑞兽中唯一真实的动物，自古便是长寿和稳健的图腾。从远古开始，中华民族就形成一个牢固的传统观念：龟是解危避难、消灾降福的吉祥神物。
“圣人之师”管仲曾记载：“龟生于水，而发于火。于是乎为万物先，为祸福正。”故龟又被称为“先知君”。数千年来，古人一直将龟视为吉祥的象征，代代顶礼膜拜。生意人大都在屋内摆放此物，有旺财化煞之功效，祈福如意。”
麒麟
汉族自古将麒麟视作仁义之兽。人们视麒麟为吉祥物，传说中凡麒麟踩过的地方，都会给那里的人们带来好运，故有“麒麟吉祥”。在传统文化中，麒麟是祥瑞的象征，古来就有“盛世出麒麟”的说法，同时民间也笃信麒麟是消灾解难，驱除邪魔，镇宅避煞，催财升迁的吉兽。
