中国用玉史分为三个时代:神器时代，礼器时代，装饰器时代。第一个时代覆盖从兴隆洼文化开始的所有用玉的新石器文化，最著名的如红山文化.龙山文化.良渚文化.齐家文化等。一直到夏代。第二个时代从商代到两汉。第三个时代从唐发韧下迄于清是玉世俗化的时代。
古玉器
在第一个时代里玉拥有至高无上的地位，是集部落领导权和神权于一身的巫师的权力象征是其用以通天的神器。此一时期用玉中并无和田玉用现代标准看都属于地方玉，如东北地区的几个文化是河磨玉(岫岩闪石玉)，良渚文化是江苏梅岭闪石玉，齐家文化是甘肃玉和蓝田玉。这几个玉种中以黄、绿、青色为主，白玉都不是主流，这些文化所出的高等级玉器中颜色以黄色和黄绿色为主。
第二个时代中国逐渐形成国家和国家的思想体系并在周代确立礼乐体系为中华文明的基础思想体系。玉器成为最重要的礼器支撑起文明的一角。此一时代从周代开始和田玉逐渐成为中国玉文化的主角，白玉开始成为重要角色，不过即使如此白也不是最高贵的玉色。《周礼.六瑞》:以苍璧礼天.以黄琮礼地.以青圭礼东方.以赤璋礼南方.以白琥礼西方.以玄璜礼北方。最重要的天与地并不由白色玉祭祀。而且学术界公认《周礼》为汉儒伪托之作，那么在中国玉文化成就最高的两汉时期，官方意识形态也不认可白玉是最高贵的。在传世战汉精品玉器中青玉和白玉数量差不多，而最珍贵的玉器很多由黄玉制作。
从唐代开始玉器走下神坛，大量的纯装饰玉器出现，到宋代吉祥花卉开始出现于玉器之上标志着玉的彻底世俗化，此一趋势由明至青达到鼎峰。也就在这个过程中，白玉战胜黄玉和青玉成了排名第一的玉色，凑巧的是同一时器期艳俗的青花和粉彩瓷器也取代高雅的青瓷成了瓷器的主流，世俗的审美战胜了传统的汉族文人审美。
