明代末年，鼻烟传入中国。在整个清代，上至皇帝，下至百姓，嗅服鼻烟之风盛行。鼻烟壶虽小，却集各种工艺之大成，是名符其实的袖珍艺术品。它造型多样，材质贵重，纹饰精美，而且蕴含了丰富的传统文化内涵。几乎每一件流传到今天的古代鼻烟壶，都是值得欣赏的艺术品和有美好寓意的吉祥物。
鼻烟是一种烟草制品，是将烟叶烘烤去茎，研磨成极细的粉末，发酵并加入薄荷、冰片、麝香等名贵药材配制而成。制成后还要密封入窖陈化，经数年甚至数十年方可使用。鼻烟用鼻嗅服，具有提神醒脑、松弛神经、明目避疫等功效。嗅服鼻烟最先流行于欧洲，于明代末期传入中国。当时鼻烟进口量少，仅广东一带有人服用。康熙开放海禁后，西方传教士携带大量鼻烟和盛装鼻烟的玻璃瓶进入中国，受其影响，国内闻鼻烟渐成风尚。
鼻烟在进入中国之初，一般是用金属盒或玻璃瓶盛装，重量从四两至一斤不等。中国人为了携带和嗅服方便，常把鼻烟放在盛药的小瓶中。到了清初，开始出现了以硬木、贵重金属、野牛角等制作的鼻烟壶。随着时间的推移，鼻烟壶的制作越来越精巧，越来越艺术化，由实用品发展成为大众喜闻乐见的艺术品和吉祥物。从以此后，“中国鼻烟壶”声名远播，连欧洲人也争取收藏，视为宝贝。
鼻烟壶一般体积都不大，大体的形制是均有一小口，多数呈扁圆形瓶状。瓶内的空间称为膛，一般膛越大越好。口上大多有盖，盖上以宝石、白玉、翡翠、珊瑚、玛瑙、碧玉等名贵材料镶嵌，下面连着一个小铲，用于铲鼻烟，小铲多以镀金金属、象牙、骨、角等材料制作而成。
鼻烟壶虽然小巧玲珑，但造型多种多样，除了扁圆形外，还有圆形、筒形、四方形、多棱形等。吉祥造型有象征福禄的葫芦形；代表喜庆的灯笼形；象征瓜瓞绵长的南瓜形；象征高雅洁净的玉兰花形等。还有蝉、象、龟、狮、鱼、鸡、灵芝、茄子、钟、蜡烛、荷花、人物等吉祥形状。
中国鼻烟壶诞生于明末清初，此时正是中国各种工艺美术技巧都已十分成熟的阶段，传统文化的积淀也十分雄厚。加上清代康熙、雍正、乾隆三朝经济繁荣，百业兴旺，鼻烟壶的制作迅速进入鼎盛期。在清代，鼻烟壶的产地主要集中在北京、广州、辽宁、西藏、内蒙古等地，其制作工艺经历了由简到繁、由粗到细、由素面到加彩、加雕的过程，传统工艺如铸造、掐丝、烧造、套料、贴黄、雕、刻、剔、镂、碾、镶嵌、鎏金、绘画、书法等都被能工巧匠们运用到鼻烟壶的制作上，使鼻烟壶成为集多种艺术之大成的袖珍艺术品。
材质的多样性是中国鼻烟壶一个鲜明的特点，欧洲人用于盛放鼻烟的器具主要是铜盒和玻璃瓶，而且没有什么特殊的装饰。中国制造的鼻烟壶除了有竹、木、瓷、紫砂、玻璃等普通材质外，还有贵重金属、玉石、水晶、玛瑙、碧玉、玉髓、宝石、绿松石、琥珀、玳瑁、珊瑚、象牙、犀角、青金石、彩石等名贵材质，使鼻烟壶的身份显得更加高贵。据说当年俄国钦差大臣到中国晋见康熙皇帝时，献上了彼得大帝送给清皇宫的一大批珍贵礼物，而康熙皇帝回赠的礼品是每人一件由皇家作坊制作的鼻烟壶。
玉石鼻烟壶也相当多，各种玉材和天然晶石基本上都被匠人使用过。中国人对和田玉情有独钟，清代也不例外，为宫廷所制的玉鼻鼻烟壶多采用上好的和田玉制作。清中期以后，又开始用翡翠制作鼻烟壶，民间的作坊也用和田玉和翡翠制作鼻烟壶。
清代用玛瑙、水晶、琥珀、玳瑁、珊瑚、青金石、碧玺等天然晶石制作的鼻烟壶也不少。慈禧太后尤其喜欢碧玺鼻烟壶，一时广为流行，价格越来越高。慈禧太后去世后，价格一落千丈。碧玺即电气石，因颜色不同，名称也不同，绿色的电气石被称为绿碧玺，红色的被称为红碧玺，蓝色的被称为蓝碧玺。此外还有很多含有两种颜色的电气石，其中结晶的周边呈绿色，中间部分呈红色或粉色的电气石被称为西瓜碧玺，因“碧玺”与“辟邪”同音，一直深受人们喜爱。
