商周至战国时期，手镯的材料多用玉石。无论是玉手镯造型还是玉石色彩，显得格外丰富。除了玉石以外，这个时期还出现了金属手镯。战国时期的手镯与新石器时代晚期并没有太多的变化，形制上比较厚重，也比较宽大，壁厚质沉，一般不饰花纹，在新石器时代的臂镯中有发现装饰兽面纹的精品。
西汉以后，由于受西域文化与风俗的影响，佩戴臂环之风盛行，臂环的样式很多，有自由伸缩型的，这种臂环可以根据手臂的粗细调节环的大小。宋人沈括在《梦溪笔谈》中写道：“金陵人登六朝陵寝，得玉臂之，功侔鬼神。”还有一种叫做“跳脱”的臂环，如弹簧状，盘拢成圈，少则三圈，多则十几圈，两端用金银丝编成环套，用于调节松紧。这种“跳脱”式臂环，可戴于手臂部，也可戴于手腕部。
战国时期一直到秦汉，出现过某个工匠极具创意的玉手镯，那就是白玉绳纹手镯，这样的手镯的出现虽然令人吃惊， 但是从玉器的发展历史来看也是属于传承有序的。新石器时代晚期就已经出现了涡轮纹的玉瑗玉环，其基本的外形特征与绳纹手镯的加工应该有着密切的传承关系。这样细致的加工使原本厚重的手镯变的线条感极强，而且大大减轻了手镯的分量，装饰性得到了充分的表现，可以说这是手镯发展历史中的顶峰，这样的款式一直影响着中国后世近二千年，各朝代均有这样的绳纹手镯制作，虽然各朝代的工匠对这根线条的理解和处理不同，但是基本的造型还是承袭了古人的形制，一直到清朝，这样的绳纹手镯还在生产加工，从艺术性和手镯的装饰功能上去衡量绳纹手镯，可以不夸张的说， 是中国手镯的顶级创作，前无古人，后无来者，是中国人文文化和玉文化的结晶。
隋唐至宋朝，妇女用镯子装饰手臂已很普遍，称之为臂钏。初唐画家阎立本的《步辇图》、周肪的《簪花仕女图》，都清晰地描绘了手戴臂钏的女子形象。这不仅仅限于宫廷贵族，平民百姓也十分热衷。据史书记载，崔光远带兵讨伐段子章，将士到处抢掠，见到妇女，砍下手臂，取走臂钏。可见当时戴臂钏的女子并非少数。唐宋以后，手镯的材料和制作工艺有了高度发展，有金银手镯、镶玉手镯、镶宝手镯等。造型有圆环形、串珠形、绞丝形、辫子形、竹子形等。到了明 清乃至民国，以金镶嵌宝石的手镯盛行不衰。在饰品的款式造型上、工艺制作上都有了很大的发展。
唐宋时期的玉手镯以圆柱体、扁圆体素面为普遍。明清玉手镯材料很多，翡翠开始大量使用，玛瑙、碧玺、琥珀也有使用。无论大官显贵，还是市民商贾都有佩戴玉手镯的习惯，而且人们往往把玉手镯的作用与爱情联系起来，赋予一种美好、浪漫的情怀，在婚礼中流行以玉手镯作定情物或聘礼等。明清玉手镯在材质、做工上，也有高低、优劣之分，以上等白色和田玉与绿色的翡翠为佳，也有青玉、碧玉、玛瑙材质的手串、手镯。
