以精美的玉料、高超的玉雕技法，将印章、书法、绘画艺术融入玉雕中，把玉雕工艺提高到了一个新的艺术境界，当推“古玉第一佩”子冈牌。
子冈牌得名于其首创者陆子冈。陆子冈是迄今所知为数极少的在玉器上自署名字的玉雕大师。明崇祯十五年(1642年)的《太仓州志》载：“雕玉器，凡玉器类砂碾，五十年前，有州人陆子冈者用刀雕刻，遂擅绝，今所遗玉簪，价一支值五六十金，子冈死，技亦不传。”万历前期的王世贞《觚不觚录》一书中提到“今吾吴中陆子冈之治玉”。目前所知陆子冈大致生活在15世纪中叶，是明嘉靖至万历年间人，生卒年不详。祖籍江苏太仓，扬名于苏州。陆子冈的玉雕作品以画面、诗词和书款落印的潇洒表现手法，成就了子冈牌的独特艺术特征，为世人所称道。一些一面刻景一面刻吉祥语或诗文，器形方整敦厚，做工圆润，落款各异的玉牌，习惯上也常被称作子冈牌，子冈牌已成为一种符号和文化认知。
子冈牌的特殊魅力体现在别开生面的形态上，可以看到书画与玉雕融于一体的艺术风范。子冈牌多为文人佩戴，常被赋予高雅的艺术趣味，能巧妙地将文人化的表现手法移植到玉雕创作中，毫无生搬硬套的弊端，这正是子冈牌的高明之处。子冈牌的画面每一件作品都经过深思熟虑、精心布置，即使一草一木、一花一鸟都注意布局，由于熟悉古代传统的琢玉特色，又对明代流行的文人画深得三昧，琢来得心应手，往往别出心裁、极富新意，为他人所不及。分析子冈牌的用料、雕工、款式、仿制等情况，有助于了解其艺术形式。
子冈琢玉选材严格，大多系新疆和田青玉，温润细嫩。亦用名贵羊脂白玉，此外还有绿玉和水晶质料。子冈治玉非佳料不用，绝无绺裂、杂色、饭糁、玉皮等瑕疵。其外形也相当规矩，见棱见角，手感挺括而不硌手。
因是官吏、文人佩戴，子冈牌体额所占的比例比一般的玉牌要大一些。碾琢的盘龙纹看去刀工并不深，给人以筋骨微凸、充满活力的感觉。下刀精准，入刀不深却一丝不苟，交代清楚。不但地子匀平如一，即使碾成磨砂状，同样极其平整，每一根凸起的纹线都会琢到根部，给人的总体感觉是硬朗挺刮，光泽强烈，充满阳刚之气。
子冈牌一般是浅浮雕、浅地子、剔地阳文、镂雕，琢痕于规整中略带粗犷。地子凹凸不平，常喜碾磨成糙地。其中山水图案起凸极浅，在器物表面似为薄层，有时与凹雕相结合，略有凸凹呼应;山远而仅具其形，近则多临水，水也仅为长短的几道直线表示;人物亦仅用外形勾勒。
如今见到的子冈名款包括吟题的诗词、铭文等，其他文字均用阳文，字体有行书、草书、隶书、篆书，唯独不书楷体;文字笔法老辣，刀工圆熟，藏锋不露，刻款似用毛笔书写的一样，毫无生硬滞涩之弊。子冈款均用图章式，铭刻多为阳文，也有用阴文或阳文搭配同时使用的，字体只篆、隶两种，形式略有变化。落款部位十分讲究，既不醒目也不躲藏，并无固定位置及形式，与诗文、画面布局浑然一体。
子冈牌受到追捧全是由于其所负载的艺术性，人们被它端庄的形制和精湛的技艺所折服。传世的大量仿品中，不乏选料精、技艺熟者，有的精品更是按真品仿制。后仿的子冈牌以乾隆时期作品为多，尺寸稍见收缩，上部额头所占比例缩小，以便匀出较多的空间来刻饰主题。清代玉牌的额首常用实地琢双夔龙纹，有明显的清代玉雕风格。仿品的蟠龙额首更加图案化，刀工虽精，刻得也深，却很少去表现龙的筋肉结构，显得活力顿失。仿品的纹饰立体感往往也较真品为强，个别纹线的端面稍有起伏，这是仿者功力不足、犹豫不决的表现。有些仿品的外形虽方正，但棱角较圆润，手感较舒适，不似真品手感硬朗。
子冈牌仿品最容易从款识上露出破绽，真品以“子冈”和“子冈制”两种款式为主。据说书“子冈”款者大多为乾隆仿品，凡书“子岗”“子岡”等款识者，且字体拙劣，笔法滞涩，款识不用阳文或为楷书款者，或虽用阳文款但字体周围的地子低于周围地平者，均系赝品。
