玉的文化是中国的一种特殊文化，它充溢了中国整个的历史时期，因此而形成了中国人传统的用玉观念，这就是尊玉、爱玉、佩玉、赏玉、玩玉。玉文化是民族精神的体现，更是中华民族的天性和传统灵性的结晶。
春秋战国时期，大思想家孔子提出：“君子比德于玉焉，温润而泽，仁也；廉而不刿，义也；垂而如坠，礼也；扣之其声清越，以长其终，诎然然乐也；瑕不掩瑜，瑜不掩瑕，忠也；孚尹旁达，信也；气如白虹，天也；精神贯于山川，地也；圭璋特达，德也；天下不贵者，道也。”提倡以“仁、义、礼、智、信”为中心的“克己复礼”的道德观，主张“修身、齐家、治国、平天下”的儒家思想，作为君子伦理道德和处世为人的最高行为准则。
国家之宝，皇室之珍，镇国之玺，都离不开玉。在西汉时期，玉就成为了象征权利与地位的陪葬品，也是在这个时期，玉石逐渐发展成了帝王玉，成为了帝王权利的象征。
在语言文字中，玉成为一切美好圆满的象征，如：亭亭玉立、琼浆玉液、一片冰心在玉壶、琼楼玉宇、珠圆玉润、玉树临风等等，只要冠以玉字，这个事物必然是美好吉祥、纯洁、幸福的。玉是高贵、纯洁、友好、吉祥、和平、美丽的象征。
在“以玉为美”观念的影响下，人们把一切美好的东西以玉喻之，玉几乎可以来形容、比喻任何美好的事物。文学巨匠曹雪芹笔下的《红楼梦》更进一步把玉文化中的佩饰玉“通灵宝玉”作为《红楼梦》中穿针引线，传情达意的主线。
如果说魅力不朽是玉的宝贵特征，那么坚贞温和则是中华民族的崇高精神。这些玉文化精神包含着“宁为玉碎，不为瓦全”的爱国主义民族气节，“化干戈为玉帛”的团结友好风尚，“润泽以温”的无私奉献品格，“瑕不掩瑜”的清正廉洁气概，“锐廉不挠”的勇于开拓、无私进取的大无畏精神，凡此种种，无不蕴含和彰显玉的意识，在中华民族精神和高尚伟大的民族情操中所起到砥柱之作用。
人类在社会实践中逐渐认识了玉，利用了玉，由于玉的独特品格，爱玉、敬玉、崇玉的意识不断深化，最终赋予玉鲜活的人文内涵，使玉成为中华文明和民族精神的象征。
