据传说在古代，和田玉是新疆与内地各民族沟通的媒介。古时期，有新疆地区西王母向黄帝、尧、舜献玉琯、玉环、玉袂的传说，有周穆王与西王母欢会于瑶池之上，在昆仑攻玉的故事。春秋战国时期，和田玉是新疆进献中原的宝物，“昆山之玉不出，此三宝非王有己。”(《史记·赵世家》)瑰丽的和田玉，架起了各民族友谊的桥梁，是各民族友谊和团结的象征。中国自古以来有“化干戈为玉帛”之说，表明玉也是和平的象征。
而后，便进入礼玉时代。这是我们今天能够从出土文物中看到实证器物中最辉煌、最神秘、最叹为观止的部分。以玉作为礼器是古时氏族乃至国家最高等级的祭祀，但并非泛指礼仪中所用的一切玉器，而是专指璧、琮、圭、璋、璜、琥这六种玉器，称之为“六器”。古人主张天圆地方，“以苍璧礼天”，那是因为天是圆的，又是苍色(青色)的缘故。“以黄琮礼地”，那是因为地是黄而方的。
古人以玉的颜色和形制来配合阴阳五行之说，从而产生了祭祀天地四方的礼器。《周礼·春官·大宗伯》记载：“以玉作六器，以礼天地四方，以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄璜礼北方，皆有牲币，各放其器之色。”
在孔子儒家思想的影响下，玉德时代也形成。玉又被赋予了仁、义、智、勇、洁“五德”，乃至“十一德”。表现在政治、经济、思想、文化、宗教、信仰等社会生活的各个领域。“五德”是君子的化身和代表，“君子比德于玉”，就是从这五个方面衡量和规范自己的行为。
