汉代玉器继承了春秋战国时代玉器的传统，并有所变化和发展，把中国古代玉器推到了一个新的发展高峰。汉武帝首先“罢黜百家，独尊儒术”，于是，以礼器、佩饰为主的儒家玉器体系，也因此得到了大力扶持。汉代玉器的材质主要是和田软玉。汉武帝时，张骞出使西域，开通了闻名遐迩的“丝绸之路”，新疆和田美玉沿着“丝绸之路”源源不断进入中原，使得玉器制造业得到极大的物质保证，稳固了和田玉在玉器材质中的主流地位。同时，也改变了汉代以前玉器不少就地取材、使用当地较次玉材的境况，从而使得汉代玉器的质量有了根本提高。
汉代玉器在技法上最突出的是“汉八刀”和“游丝毛雕”。风格简练流畅，神态逼真，宛如八刀而就，这种表现手法常被人们称之为“汉八刀”，特别是以玉蝉、玉翁仲、玉猪为代表。“游丝毛雕”指的是汉代玉器上出现的一种阴刻线，其线条形若游丝，细如毫发。汉代玉器中艺术价值较高的应属于圆雕作品，通常用料上乘，琢磨精细，表现手法注重写实，以玉雕牛、羊、马、鸟等最常见。
汉代用于礼仪的玉器，从商周的六器到此时只有璧和圭仍然使用。玉璧在汉墓中出土很多，玉圭则从西汉中期以后逐渐消失。汉代的玉璧，除了传统样式外，还流行着外缘附加透雕纹饰的玉璧，东汉时期的这类玉璧有的在透雕动物纹饰中还出现“长乐”、“宜子孙”等字样。“六器”中的琥和璜，汉代虽然还存在，但已是作为装饰用的佩玉了。璋和琮，在汉代可能已不再制造和使用。
汉代人认为玉石能使尸骨不朽，所以用于丧葬的玉器在汉玉中占有重要的地位。葬玉主要有玉衣、玉九窍塞、玉琀和玉握。玉衣是汉代皇帝和高级贵族死时穿用的殓服，由头罩、上衣、裤筒、手套和鞋5部分组成，每部分都由许多小玉片编成。玉九窍塞是作为填塞或遮盖耳、目、口、鼻等九窍用的。玉琀一般作蝉形，置于死者口中。至于死者手中的握玉，在西汉中期以前多作璜形，多系用玉璧改制而成，后逐渐流行为玉猪。汉代装饰类的玉器品种繁多，有璜、环、琥、觿、系璧和玉舞人，还有商周以来用于射箭时钩弦用的韘演变而来的鸡心佩、束发用的玉笄、玉剑饰、玉灯、耳杯、高足杯、角杯、盒、枕、带钩、印章等。用于辟邪的玉器有刚卯、翁仲、司南佩，被称为汉代辟邪三宝。汉代玉器的纹饰主要以谷纹、蒲纹、卷云纹和各种动物纹(包括各种龙纹、凤鸟纹和兽首纹等)为主。汉代玉器上还出现了四灵图案(青龙、白虎、朱雀、玄武四种辟邪灵神)作为纹饰，经常在玉璧上出现。
