在翡翠收藏过程中，经常遇到有人提出这样一个问题：中国字的部首、偏旁是代表类型的，琥珀是埋藏地下的古代树脂，玳瑁是一种海龟的甲壳，这都不是玉石。由于用它和玉一样地能雕制成陈设品或装饰品，因此造字都用了玉旁。翡翠是玉，矿物学上称它为硬玉，为什么字形反而不从玉呢?
原因是这样的：翡翠原本是一种鸟的名字。我国最早的一部字典，汉朝许慎的《说文解字》解释说：“翡，赤羽雀也。翠，青羽翠鸟碧绿的羽毛，鲜艳明丽，惹人喜爱雀也。”《异物志》说：“翠雀形如燕，赤而雄曰翡，青而雌曰翠，其羽可以饰帷帐。”根据这种说法，翡翠鸟显然具有两种颜色，其中，雄鸟是红色的名叫翡，雌鸟是绿色的名叫翠。在古代，翠鸟的绿色羽毛是极名贵的装饰品。后来，缅甸产的一种玉石也是红绿两种颜色，运到我国后就把红色的叫翡，绿色的叫翠，可是习惯上只有绿色的也叫翡翠。
翡翠什么时候开始在我国出现的呢?章鸿钊著的《石雅》中有一刀柄照片，写的是：“周代翡翠器，上虞罗民藏。”章鸿钊说：“罗叔蕴先生家藏翡翠刀柄，云洛阳出土者、花纹与谷璧同，断为周代遗物，未识果然否?然周成王时越裳氏曾重译来献，汉初西南夷亦屡通中国，则亦不得谓周汉必无是物也。”
从章鸿钊的几句话里可以看出，他所说的：“未识果然否?”应该不是怀疑根据做工所判断的年代对不对，而更可能是对汉朝有没有翡翠表示怀疑。那么，汉朝究竟有没有翡翠呢?
1968年，在河北省满城县汉中山靖王刘胜墓中发掘出一件镶翡翠铜饰，是一翡翠兽头。兽头扁形浅绿，鼻尖上有一极小块较深色绿。这件翡翠可能是刘胜生前用的装饰品。由此可见，汉朝时我国已经有了翡翠。不过，从相关文献来看，虽然从周朝时我国就有了翡翠，但是直到明朝末年还是鲜见的珍稀宝物。翡翠制品在我国盛行是清朝的事。在现代我们能够见到的古代翡翠器物，大多为清代制品。
从乾隆起，清朝各代皇帝都喜爱翡翠。因此，翡翠在清代就有“皇家玉”的美称。
乾隆皇帝文采风流，“好古嗜器”，尤其是对玉器的嗜爱，更是远远超过了中国历史上任何一位帝王。据统计，故宫藏玉3万多件，其中一半为乾隆年制，精美者全为此时制作，且乾隆皇帝甚爱翡翠，一生御题咏翡翠的诗有50余首。
如果说翡翠因为乾隆皇帝的真爱而大大地提高了在玉石家族中的地位和知名度，那么慈禧太后则是将其推到玉石家族顶峰的重要人物。
在《御香缥缈录》中有记载：慈禧太后有一套奇特的美容大法，就是每日用玉尺在面部搓、滚、摩、擦。玉尺是用珍贵的翡翠制成的一根短短的圆柱形玉辊子，而清代嫔妃使用的太平车也是采用的这种玉石。
据资料记载，慈禧太后去世后用大量翡翠制品殉葬：脚旁有翡翠西瓜两只，价值500万两白银;翡翠甜瓜4只，价值600万两白银;在头顶有柄翡翠荷叶，重23两，价值285万两白银。此外，还有翡翠桃子10只，翡翠青菜两棵，菜心上落着一只满绿的翡翠蝈蝈，菜叶上有两只黄色翡翠马蜂，均栩栩如生。由此可见，翡翠在慈禧心目中的地位。
