1、是一种蛇纹石和透闪石共生的矿物，硬度在4.5度至5.5度之间。常见的有各种岫岩玉和南阳玉等。从新石器时代到商代中期的古玉，大都使用此类材料。
2、是“西方玉”，俗称“软玉”，是一种透闪石与阳起石混合的矿物，硬度在5.5度至6.5度之间，主要指的是新疆盛产的和田玉及相类似的玉石。此种材料，从商代晚期开始直到明清时期，逐渐成为中国玉的代表和主流。
3、是“南方玉”，俗称“硬玉”，是一种钠铝硅酸盐的混合矿物，硬度在6.5度至7度之间，指的就是人们常说的“翡翠”。此种材料产于缅甸北部地区，从清代初期开始大量进入中国。以上三大类，构成了中国玉石材料的主体，在中国玉器发展史上占有主导地位。
俗话说：“玉不琢不成器”，一块块璞玉毛料，不管出于何种用意、何种用途，只有经过设计构思，碾磨雕琢，才能成为实用品或艺术品，才能具有生命力。中国玉器发展史，实际上就是中国玉雕艺术的发展史。因此，未经雕琢的玉石是不能称作玉器的。古玉之所以名贵，主要在于它的艺术价值。
春秋时，楚人卞和在山中得一璞玉(玉石)，献给厉王，说是石头，以欺君之罪断其左足。之后，献给武王，又说是石头，断其右足。待文王继位时才得以剖开，发现果然是一好玉，随后加工成“和氏壁”。“五城之都,仅可一观”，成为价值连城的无价之宝。“和氏壁”是中国玉器发展史上最著名的典故。
