玉，美而不朽，蕴含君子之德。从古至今，历代贵族阶级皆重视玉器，我国古代王室或官办制玉的历史，最早可追溯至周。据《周礼·考工记》记载，周代时已设置玉府、玉人，专门管理玉材储备与加工制作等等。元代，忽必烈在杭州设金玉总管府，管辖南方玉雕能工巧匠数千人，使北方大都与南方杭州成为南北玉器制作中心。明代，专以制作宫廷御用品的“御用监”，下设玉作，专以雕琢宫廷玉器。清代，宫廷玉器制作更是历代之最，尤其在乾隆时期，宫廷玉器制作达到巅峰。
白玉雕瓜果杯 元代
宫廷玉器，从选材到设计，再到最后的雕刻，均集中当时最优质的玉料与全国之能工巧匠，其质材、设计与工艺代表了这一时期最为精华者。
清乾隆 玉雕双螭杯，纽约大都会艺术博物馆藏
质材绝佳
赵汝珍在《古玩指南》中指出：“玉以白色为上，黄色和碧色玉亦贵，白如酥的玉最贵，谓之甘黄玉。”明清以来，宫廷玉器之材玉料多为和田玉，玉质极佳，色泽莹润。明宪宗宠妃万贵妃之父万贵之墓所出白玉双螭杯，其玉料为和田羊脂玉，其色入酥，质材绝佳。
明 万贵墓出土白玉双螭杯，首都博物馆藏
清代，尤其在乾隆时期，清政府完全控制新疆和田玉料产地，坚硬且柔细的和田玉成为清代宫廷用玉的首选材料，其色白如脂，质地细腻，温润而泽，令人叹为观止。
宫廷风尚
清 玉雕花卉纹杯，大英博物馆藏
明清时期继承宋元之传统，宫廷玉器创作题材多样。颇具自然之趣者，如花果杯类，杯身整体为瓜果造型，多见桃形、瓜形等，外壁镂雕细枝繁叶，极其生动。
清 白玉螭纹杯，大英博物馆藏
清 双螭耳杯，大英博物馆藏
又如仿古类型者如螭纹杯，其制作受宋元仿汉玉器的影响，即乾隆所说“美玉多教仿古为”者。螭纹自春秋晚期产生以来，于汉代盛极一时，明清时期大量出现在仿古玉器当中。
清 青玉龙凤云螭纹杯，故宫博物院藏
尤其在清代中期，三螭纹在宫廷玉器装饰上流行，多为两大一小三只螭纹，螭头似虎，方腮，大直鼻，鼻头雕刻如意纹，大眼，眼角上挑。身躯扭动幅度较大，四肢支撑有力，神态活泼，灵动有力，装饰繁华，追求形制古雅之乐趣。
御制“子孙永宝”款白玉螭龙纹杯 清乾隆L13cm;H6cm
工艺卓然
宋元时期，玉器雕刻工艺已经十分成熟，及至明清玉器雕刻工艺益加精湛，尤其在乾隆时期，玉器雕刻达到了登峰造极的地步，其“刻镂不伤古雅”，镂雕、透雕、高浮雕等工艺使得宫廷玉器更加精雅细致。
乾隆时期，玉器上琢字技术较之前代更加精湛。因玉料坚硬，在玉器上刻字一直是治玉工艺中较难的工种，要想刻出带有书法笔意的字则更难。乾隆仿古，则多在玉器之底刻“子孙永宝”之金文篆书，其线条优美流畅，琢字工艺高超，表达了希望子孙后代能够珍藏宝器的美好愿望。
师趛鬲 故宫博物院藏
铭文：唯九月初吉庚寅，师趛（音引）作文考聖公、文母聖姬尊趛。其万年子孙永宝用。趛。
杜伯鬲 故宫博物院藏
铭文：杜伯作叔祁尊鬲，其万年子子孙孙永宝用。
宫廷玉器，集中了当时最为顶尖的工匠与玉材，质材绝佳，工艺精湛，是这一时期的艺术珍品，也是中国玉器发展史上极为浓墨重彩的一笔。
