中华玉文化和佛教文化的亲缘关系由来已久，我国最古老的“玉石之路”(公元前4000午)不仅是西域昆仑美玉——和田玉向中原运输的通道，还是西域与中原进行文化交流和传播佛教的文化之路，可见，中华玉文化与佛教文化天生就具有不解之缘。
佛教创于古天竺(古印度)，于汉哀帝刘欣当朝时即公元前2年(元寿元年)传入中国。西域佛教国大月氐使臣伊存来朝，博士弟子景卢从伊存处受浮屠经，从此，佛教在西汉取得正式合法地位。佛教文化在魏、晋、南北朝时较为流行，到唐朝则兴旺发达，与我国儒家的封建宗法思想合流，并融入中国传统文化中，广泛传播。
唐代玉器中的佛教文化内涵丰富多彩，是唐代玉器重要的文化特色，其中以飞天为典型代表(玉飞天之源)，是当今所见到时代最早的飞天玉器，是后世同类玉器的先导。
唐代飞天玉器用料均由新疆和田羊脂玉、白玉雕就，在玉材和艺术上表现山飞天的圣洁与高贵。飞天为印度佛教诸神之一，印度梵语称他们为“乾达婆”与“紧那罗”，即天歌神与天乐神，是飞天形象的原型。传说是一对夫妻，一同飞入极乐天国，居住在风光明媚的天宫十宝山中，弹琴歌唱，娱乐于佛，故称之为飞天。杨衡之在(洛阳加蓝记》中称之为“飞天伎乐”，飞天是具有特殊职能的飞神，汉语称香音神。在佛教中被描绘成浑身散发香气，能歌善舞，给人们带来欢乐、幸福的神仙，造型特征为一体态轻盈女子，身披长裙飘带，祥云托起，手持莲花，悠悠漫舞，飘飘九霄，邀游天际，飞翔太空。玉飞天的艺术风格为飘然妩媚，淡雅萧疏，情韵连绵，尤显灵动之美，尽显镂雕之妙。
唐代佛教的飞天之所以能在中国被广泛地接纳，是因为在中国本土已有道教的升天仙人——羽人。道教有“仙人者，束身入云，无翅而飞或驾乘云，上造天阶”的羽人之说，与外来佛教的飞天有异曲同工之妙，故能一拍即合。玉器的形制是以意识形态为基础和导向的，飞天形象是在印度佛教艺术基础上“承与变”的混血种，中国式的玉飞天极具中华民族文化特色，它溶入了传统艺术的创作，俱现实(歌舞伎)、想象(无翅而飞)、形象(飘逸飞舞)相结台，用以形(形象)写意(意境)的方法宋表达情(抒情)与理(意理)的统一，所表现的是生命无限之意境美。唐玉飞天是古人浪漫主义思维与现实生活相结合的产物，歌颂了妇女的美丽、善良、智慧和尊严。飞天由二人之恋到合二为一，表现出超脱尘世的快乐人生观，飞到那里，是一片乐天、乐空、乐土，是眷恋生命意识的产物。
唐玉飞天表现了佛道文化的交流、融合与创新，佛教的极乐天国与唐朝社会吉祥太平相吻合，其审美价值观是欢乐向上社会和谐。表明外来佛教文化至此已演变成中国式的佛教文化，是唐代玉器为中国传统玉文化作出的不可磨灭的历史贡献。
