玉镯的出现能追溯到石器时代，在旧石器时代的墓葬中，曾发现许多陶制的环状，这有可能就是最古老的镯子。手镯比较成熟地出现是在新石器时代，在这一时期的良渚文化和其它文化墓葬中出现过一些环状的玉器制品。
我们的原始祖先，在臂上和腿上扎带皮套或骨套，用以保护赤裸的手足，为后来玉镯的出现开了先河。随后不断地改进玉石框套，被演绎成了一系列的圆形礼器，从玉璧、玉琮、玉环、玉瑗直至产生出玉镯的雏形，成为美丽的装饰品，玉镯也就一代代流传到后世。
商周时期手镯似乎并不太多，制作材料也是单纯地用以玉石。据文献可知，在汉代时受西域文化的传入，佩戴手镯的风气较为盛行，在这一时期手镯的材质也发生了变化，出现了贵金属的手镯制品!
在唐代的出土文物中有着珍贵的白玉镶金手镯。自唐代以后佩戴手镯的风气开始盛行，至宋以后手镯的材料和制作工艺有了高度发展，有金银手镯、镶玉手镯、镶宝手镯等等。造型有圆环型、串珠型、绞丝型、辫子型、竹子型等。
在现代手链与手镯在外形上有着明显的区别，而这种区别的源头我们在唐代似乎可以看到，唐代的白玉镶金镯，从外形结构上看是由三段白玉镶成，可以灵活地开合。而这种可以开合的贵金属镶嵌贵宝石的腕饰形态就是我们现代的手链形态。因而可以说手链在唐代时就已有了雏形。
