中国玉文化有八千年的历史，在如此之长的时间里，我们可以将它分成三段：上游的神玉时期，中游的王玉时期和下游的民玉时期。
神玉时期是指在史前文化期的四千多年这段历史。在生产力极其低下的原始社会里，先民们认识自然，适应自然的能力极弱，对自然界各种现象无法解释并充满恐惧，认为宇宙万物皆有神灵存在。而集宗教、神权于一身的部落酋长们，又极需借助一种实物载体来作为与神灵沟通的媒介，从而展示自己的威严，实现统治。于是就找到了凝聚天地山川、日月精华的玉器。
和田玉摆件 水月观音
此时的玉器是一种图腾崇拜。史前社会对动物的崇拜是一种普遍现象，如北方燕山以北，大凌河与西辽河流域红山文化的“玉猪龙”。这种猪首蛇身，首尾相接，弯成圆形的玉器，便是最具代表性的。红山先民把变形了的猪类动物作为神灵来供奉。一些专家认为“玉猪龙”是龙的雏形，中华民族对龙图腾的崇拜或许源于此。
此时的玉器还是祭祀天地的一种神器。如太湖流域良渚文化的玉琮(近似方形，中间有孔的柱形玉器)和玉璧(圆形且中间有孔的扁平玉器)。觋巫在祭祀作法时，以苍璧礼天，执玉琮与天地沟通，传达神的旨意。玉器被赋予了神秘的宗教色彩，部落的力量因此被聚集，增强了适应自然的能力，推动了史前社会的发展。
王玉时期是指从夏王朝开始至唐末的近三千年这段历史。夏是我国原始社会解体后成立的第一个国。其沿袭了酋长制的一些统治手段，玉器的作用被沿用并赋予了新的意义。从此开始，玉器走下神坛，充当王权的工具。河南偃师二里头夏朝遗址出土的玉圭(长条形平首式片状玉器)等代表权力等级的玉器证明，夏开创王权玉器之先河。
周代规范了玉器等级森严的礼仪制度。“以玉作六瑞，以等拜国。王执镇圭，公执恒圭，侯执信圭，伯执躬圭，子执谷璧，男执蒲璧。”每逢朝觐，从天子到诸侯，各执不同玉器，以示地位身份。汉承周礼。唐代礼制略有改变，其以玉腰带来区分官职大小。玉腰带只有皇帝、亲王和三品以上官员才能系带，从七片到十三片不等，片数越多等级越高。最能代表王权的玉器莫过于从秦代开始，上篆“受命于天，既寿永昌”的传国玉玺。玉玺代表天命，没有天命是不能当皇帝的，此后二千多年，历代皇朝为争夺和寻找此玉玺，发生了许多血雨腥风和光怪陆离的传奇故事。
民玉时期是指宋代以后的历史。此时用玉出现“双轨制”。帝王宗法用玉依然故我，民间生活用玉闪亮登场。“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”。玉器终于摆脱皇室贵族的独家垄断，大量融入民间。坊间出现了玉铺，推动了琢玉业的兴旺，玉器作为一种特殊商品进入流通市场，成为士庶百姓喜庆、佩戴、日用和收藏的重要器物。
民间玉器宋代以文玩著名。明代越加世俗，各种佩饰、缀饰、串饰等小件玉器成为主流。清代以玉为饰更是普遍，还出现大量与金、银、竹、木等材质结合的玉嵌件。明清两代小玉器洋洋洒洒流传至今，市场多见。
如今国泰民安，琢玉业百花齐放，推陈出新。玉器市场十分繁荣，民间敬玉、爱玉、佩玉之风益盛。世上无一件玩物和藏品能像玉器这般地雅俗相宜和“亲民”，赏玉、盘玉及侃玉等情景已成为国人茶余饭后、旅途闲聊等市井生活的一道独特风景线。
源远流长的玉文化，是我们华夏文化的精髓，它并不简单的只是和玉石相关，它更是象征着民族的精神，民族的气质。
