近年，高古玉因其历史研究价值高、文化内涵丰富、工艺独特等特点成为国内外实力收藏家纷纷追逐的目标。于是也出现了高古玉在 艺术收藏中的顶级奢侈品的说法。不久前，一件西汉时期的黄玉带钩，在伦敦佳士得的秋拍中出现，拍前估价为10万至15万英镑，而经过现场竞拍者激烈竞争，最终的成交价达到了82.525万英镑，创下了汉代玉器拍卖的最高纪录。在高古玉中占据重要位置的汉代玉器再次以其独特魅力受到了人们的关注。
汉代，因为儒家道德学说从礼制上维护封建国家制度，汉武帝首先“罢黜百家，独尊儒术”，于是，以礼器、佩饰为主的儒家玉器体系，也因此得到了大力扶持。而当时国势强盛，中原同西域的交通来往方便，玉材来源很丰富，汉代玉器便在继承前朝琢玉精华的基础上把中国古代玉器推到了一个新的发展高峰，并由此奠定了博大精深的中国古代玉文化的基本格局，以至“汉玉”一词几乎成了古代玉器精品的代称。
从考古出土的比较有影响的河北满城中山靖王刘胜墓、山东巨野昌邑哀王墓、江苏徐州楚王墓、广州南越王墓分析来看，汉代出土玉器范围遍布全国，数量大而集中，主要有以下特点：
1、器形上：出现罕见新型器物。如葬玉、玉印、辟邪、刚卯、翁仲、玉舞人、铺首、玉剑具、高足杯、鸡心佩等成为汉代玉器的典型代表，影响深远。
丧葬玉是汉代玉器中较有特色的品种，主要有九窍玉(即一对眼盖、一对鼻塞、一对耳塞、一片口含、一件肛门塞和一件生殖器盖)、玉衣、玉璧、玉握猪等，其完善、齐全程度可以说是空前绝后的。
玉印比较流行，都是刻有文字，无论是隶书还是篆书，大多方起方收，一气呵成，且转折自然，方中富圆，线条笔画同战国有明显的区别，不再是中间粗两头尖的“柳叶形”了。汉印在千百年来对后人的影响深远，清代印坛名师奚冈曾说：“印之宗汉也，如诗之宗唐，字之宗晋”。事实上，汉印在形制与钮式上的多样，即字体的雕琢，章法的变化等方面已成为宗师，被历代雕刻家公认为唯一法门和楷模。
另外，尤能体现汉代玉器特色和工艺水平的是各种陈设玉，其雕琢精湛，构图变幻莫测，设计新颖活泼，纹饰华丽却不落俗套，整体形象充满动势和灵气，充分显示了汉代自由浪漫、雄浑豪放的时代风貌。作为装饰玉类型的玉蝉、冈卯、司南佩、翁仲都是当时的典型器物。这些发现，对汉代礼义制度和封建集权制的研究也具有重要意义，此不一一赘述。
2.材料上：和田白玉被大量使用。汉代玉器的原料主要为新疆玉、岫岩玉和部分蓝田玉。汉代的佩饰及部分剑饰，用料大都为新疆的白玉，玉色浑噩苍旧，古气十足。和田玉也被大量用于玉衣制作上。1995年年底徐州狮子山楚王陵出土的“金缕玉衣”让世人赞叹不已，报载这是“世界上最完美的金缕玉衣”，由4000多块玉片连缀而成，且均系和田玉，玉片晶莹剔透，堪称绝品。汉代贵族生活的奢侈，用玉之多也就可想而知了。
3.雕工上：雕刻手法多样，不乏精雕细琢之作。在汉代的玉器中，艺术价值较高的应属于圆雕和高浮雕的陈设艺术品，往往这类作品玉质极好，琢磨精细，造型优美，在中国的玉雕史上占有极为重要的地位。汉代玉器出现了许多反映平常生活的题材，以玉雕牛、羊、鸟、龟、熊等为最常见，开始走向写实，并一反平面雕刻，代之以立体圆雕。典型的如卧牛，丝丝入扣地刻画出牛儿辛勤劳作后疲倦慵懒的神态。这种自然主义的写实表现手法，特征化的传神刻画对后世产生了较大的影响。
4.技法上：简练的雕刻技术。汉代玉器的品种、数量达到玉器史上第一次顶峰，它的雕琢技术当然也有所改进，最突出的是“汉八刀”和双沟碾法(又称“游丝毛雕”)。明代谢堃《金玉琐碎》提及“只用八刀便刻成一个翁仲”，属于象征性刻画手法。这种表现手法常被人们称之为“汉八刀”，特别是以玉蝉、玉翁仲、玉猪为代表，这是汉代玉器雕刻技法的一大特色，反映汉代雕饰的简洁明快。高濂《燕闲清赏笺》说：“汉人琢磨，妙在双钩，碾法宛转流动，细入秋毫，更无疏密不匀、交接断续，俨若游丝白描，毫无滞迹。”这是赞赏汉代玉雕刀法精纯流畅，在双沟线纹饰中得到充分的体现。双沟线纹饰并非汉代创造，战国时期已有。“汉八刀”“双沟碾法”只是从两个方面体现了两汉玉器纹饰的厚实、简洁与流畅。
5.纹饰上：出现了异兽灵物图纹。玉辟邪的制作首次出现在汉代。玉辟邪的出现一方面是受我国原有异兽神话的影响，另一方面，当时西域有许多关于异兽的传说流入东方，西域一些动物也被带到中原。另外四灵(青龙、白虎、朱雀、玄武四种辟邪灵神)也经常在玉璧上出现。单独的龙、凤纹装饰也常用在玉璧上。汉代玉器有比较多的纹饰，特点是很多的玉璧出廓，谷璧、蒲璧的外边有加添螭龙、螭虎、卧蝉、雷云纹等装饰，而且比较成功。玉璧除了出廓的特点外，还出现了吉祥语，如“宜子孙”，这是玉璧雕刻技法上具有语言内涵的装饰内容，首现于东汉。另有许多纹饰是继承前代战国时期，如卷云纹、谷纹、蒲纹，都是战国较流行的，或单独出现，或几种纹饰混合出现。
