高古玉是指战汉以前的玉器。最早的玉器作为工具和装饰品的出现，是以红山文化和良渚文化为代表的新石器时代，那时候我们的祖先还没有玉石的概念，他们只是觉得这种石头比一般的石头更坚硬，可以用它来加工其他的物品。加之玉石的色泽温润、形态美丽、与众不同、戴在身上很是好看，所以逐渐地人们把它们从石头中捡出来做装饰品，这是玉器最早的雏形。由于人们发现玉器实用又美观，从而推动了玉器快速发展。进入奴隶社会后玉器逐步走上神坛，统治者用玉器象征自己手中的权力。它被赋予了一种神的力量，人们用玉器祭奠天地，和神灵进行沟通，那时玉器有着很重的神秘色彩，又集王权富贵于一身。所以在当时玉器是神圣不可侵犯的，它高高在上，一度成为统治者用以震慑四方的工具。这些年，高古玉因它久远的年代，丰富的文化内涵，极高的历史研究价值受到海内外很多收藏家的追捧。
晚于高古玉的古玉现在都认为是从汉以后到明代以前的玉器，这一时期随着社会的发展，玉料大量被开采，琢玉技术不断提高，玉器便不再是少数人拥有的财富。它渐渐走向了社会更广的层面。人们不断认识到玉器的价值，继而玉器便成了普通人家中摆饰和手中把玩的上乘之选。古语有“君子无故，玉不去身”之说。古人还认为玉有人的德行。在某种程度上，玉器的价值也表现了主人的身份地位，人们都以拥有一件精美的玉器为荣。
明清玉器是大家最为熟悉的一类玉器，因为它离我们最近，流传下来的作品也最多。到了明清时期由于生产力的极大发展，人们生活富足，进而更多的人要求提高生活品质。所以此时的玉器制作工艺更加精巧细腻，构思更加巧妙，用材方面也颇为讲究，出现了很多巧夺天工的旷世奇作，使玉器的发展达到了一个顶峰，这也就是为何如今许多人更加偏爱明清玉的原因。
中国明、清玉器渐趋脱离五代、宋玉器形神兼备的艺术传统，形成了追求精雕细琢装饰美的艺术风格。同时，古玩商界为适应收藏、玩赏古玉器的社会风气，还大量制造了古色古香的伪赝古玉器。
目录
明清时期玉器造型的主要特点是：与当时的绘画书法以及工艺雕刻紧密联系，全面继承了前代玉器多种碾工和技巧。并有显著的发展与提高，碾法突出体量感，并追求工笔画功力。其玉质之美、品种之多、应用之广都是空前绝后。清代碾法，要求严格，规矩方圆，线如直尺、圆似满月，姿角圆润光滑，无论是器物的内膛、侧壁或痕、足等次要部位也一丝不苟，里外均话费大力气，做工十分讲究，镂空尤其重要，足以以假乱真，俏色玉各种色泽组合天衣无缝。[1]
明朝皇家用玉由御用监监制，在经济、文化发达的大城市中亦有玉肆，最著名的碾玉中心是苏州。明代玉器工艺的发展经历了三个时期。
(1368～1644)
明初 出土和传世的均有佳作。1970年南京市北郊中央门南五华里明汪兴祖墓 (1371) 出土了玉带饰14块。碾琢隐起行龙，出没于祥云之中，碾工玲珑剔透，有鬼斧神工之妙。云龙的形象与布局均接近元代，玉带板数量不符合明制。
明中期 自成化至嘉靖中期(1456～1544)的玉器，多集中出土于南京、上海、江西等地。
明晚期 嘉靖中期至崇祯十七年 (1545～1644)，城市经济繁荣，玉器产量增加，苏州制玉业代表着全国玉器工艺的发展趋势。
清代玉器
(1616～1911)
以精细见长，可分为四个时期。
萧条期康熙初至乾隆二十四年(1759)，长达 115年间的玉器工艺处于萧条状态，产量很少，传世的玉器更为少见。
昌盛期乾隆二十五年至嘉庆十五年(1760～1810)为清玉的昌盛期。
衰未期嘉庆十六年(1811)始，新疆玉贡减半，道光元年(1821)时完全停止玉贡。于是，宫廷玉器日渐衰落，有时甚至停止碾制。地方大城市的玉肆，也因原料不足，逐渐衰落下来。
复苏期清玉后又开始复苏。和田玉虽顿减，却以岫岩玉代之，琢玉多面向民间。
