古代玉器文化一直是我国传统文化中非常重要的一环，玉器文化最早可以追溯到新石器时代的7000年前，一直以来，关于我国玉料玉材的使用都是研究我国玉文化的一个重要的题材，而通过对文献记载的研究及对出土玉器的鉴定，可以将我国古代玉材的使用，归纳为以下4个大的阶段：
(1)新石器时代，以内地甚至本地产彩石作为玉器原料。主要以北方的红山文化、南方的良渚文化、台湾的卑南文化为代表，主要的玉料有石英岩、硅质岩、透闪石岩、蛇纹石岩等。
古玉器
(2)从商代晚期到战国时期，新疆产的和田玉和内地产的彩石并存，和田玉的数量渐呈上升趋势。最迟到商代，玉材的使用情况发生了重大变化，据安阳殷墟妇好墓、江西新干商代大墓等处出土玉器的鉴定得知，已有相当一部分玉料来自新疆和田，这时距汉武帝派张骞出使西域还有千年之久，距今3000多年以前就开始把玉从新疆运入内地。有学者推测，早在丝绸之路开通之前，就已经有一条由新疆向内地运输玉石的玉石之路。
(3)汉代到明代，玉材以和田玉为主。到西汉中期，中原王朝和西域的交通畅通无阻，和田玉源源不断地运进内地。在各种玉材中，和田玉的质地、颜色都是其他彩石所无法比拟的，所以自从和田玉进入内地后，不但渐渐排挤了彩石，并且在各种玉石中惟我独尊。汉代的诸侯王墓中出土的许多玉器如河北满城刘胜墓、安徽淮南王墓等，据鉴定多为和田玉。而民间用玉则大部分为独山玉和岫玉。从秦汉以后几大玉材产量比较来看，就质量而言，和田玉最好，其次是独山玉;而就产量而言，情况刚好相反，和田玉最少，这也是其珍贵的原因所在。
(4)清代和田玉占垄断地位。器重和田玉的风气一直延续到清代，尤其乾隆皇帝不惜巨资从新疆购进和田玉到内地琢制玉器，如现藏于故宫乐寿堂的“大禹治水图”玉山子，就是从新疆运往扬州进行琢制后又运回京城的玉器珍品。直到清末，翡翠的大量涌入，和田玉才渐渐变少。目前和田玉仍是现代玉器的重要原料，优质白玉料仍是供不应求。现在，国家正在有组织和有计划地进行和田玉的开发。新疆设立了管理玉石的机构，在于田、且末、玛纳斯等地规划了玉石矿山，在和田、喀什、且末等地设置了玉石收购站，使和田玉产量扩大。玉石在全国十几个省市销售。
