黑白照片的基调通常分为三种，即高调、低调和中间调。高调指照片上大部分由白色和浅灰色构成，此类照片成为高调照片。低调指照片上黑色和黑灰色占绝对优势，即由大量黑色和黑灰色构成的照片称为低调照片。介于高调与低调之间，不存在黑色或白色占绝对优势的照片均称为中间调照片。
黑白色调的运用
通常拍摄的黑白照片多为中间调照片。为了高调与低调照片上因为运用了大量的黑色或白色，助于强化某种表现力和艺术感染力，同时也带来题材、内容上的局限性以及画面立体感较弱的不足。中间调虽然在色调上没有什么强化的艺术感染力，但在各种题材、内容的表现上较自由；而且画面的立体感相对来说较强，这也正是大量的照片都是中间调的原因所在。
高调照片能给人轻盈、纯洁、优美、明快、清秀、宁静、淡雅和舒畅之类的感觉，常用于表现明朗秀丽的风景、浅色的静物、动物等，在人像摄影中，用于表现儿童、少女、医生等效果较好。低调照片能给人神秘、肃穆、忧郁、含蓄、深沉、稳重、粗豪、倔强之类的感觉。中间调之中对比强烈的，往往给人一种生气、力量、兴奋之感；对比平淡的，往往给人一种凄凉、压抑、朴素之感。
▲光圈F7.1，速度1/200s，焦距310mm，ISO 200。河滩渔船。
值得注意的是色调的这些作用只是「有助于强化」某种艺术效果，只是在配合特定内容时才能起到相应的强化效果，具体起到哪一种强化效果需要由拍摄的内容决定。在形式与内容的关系上，起决定作用的是内容而不是形式。这就要求拍摄者在运用色调这一构图因素时，首先要考虑拍摄对象是否适宜采用高调或低调。为高调而高调、为低调而低调的做法，往往会弄巧成拙，适得其反。
▲光圈F7.1，速度1/320s，焦距200mm，ISO 200。水乡小舟更显轻描淡写。
在考虑运用高调或低调时，还应注意到被摄物件本身色彩（包括主体与背景）的深浅情况是否适合拍摄高调或低调。这种考虑应是积极主动的，这就是意味着应考虑到是否可以运用滤镜、布光等摄影技术来控制景物的色调再现。
在高调和低调照片的构图上，对高调照片要注意画面上有少量有力的黑色，否则，高调照片常会显得无力、苍白。高调照片的主体光比宜小。对低调照片要注意画面上有少量明亮的白色，否则，低调照片易显得灰暗、无神。低调照片的主体光比宜大些。
在黑白摄影中，对高调和低调照片曝光量的掌握方法通常是：拍高调照片比正常曝光增加一挡，以增强高调的明朗程度。拍摄低调照片比正常曝光量减少一挡，以确保浓重的黑色基调。当然，也可以借正常的曝光量拍摄高调或低调照片，然后在放大照片时作相应调整，高调照片的放大曝光少一点；低调照片的放大曝光多一点。
▲光圈F22，速度1/30s，焦距29mm，ISO 800。夕阳山水更显沉郁。
