玉环是圆形玉器，中部为一圆孔。玉环有两类：一类同璧相似，片形，两面有纹饰，《说文》曰环“璧属也”，说的就是这类同璧类似的环；另一类边部窄而厚，似镯，同璧类器物无关。《尔雅》对环、璧、瑷的区别有明确记载：“肉倍好谓之璧，好倍肉谓之瑷，肉好若一谓之环。”也就是说，玉璧边的宽度是孔径的两倍，玉环边的宽度同孔相等。目前发现的古代玉璧、玉环，边部的宽度同孔径的比例多种多样，一侧的宽度是孔径的两倍或同孔径相等的多次出现。这说明《尔雅》的解释是有一定依据的，但只是限于某些特定的作品，而多数玉环的边与孔径之间没有明显的相等或倍数关系。还可以从使用功能上区别环、璧、瑷。《汉书.王行志》曰：“宫门铜瑷。”有学者认为用于牵拉者为瑷。
新石器时代玉环
早期玉环出现于新石器时代，它的使用范围较玉璧更为广泛，既是铊玉工具也用作佩玉。这一时期玉环的特点表现在玉材的选用和加工方式的古朴。不同文化区内出现的玉环，在用材及加工技术上同区域内其他玉器制造的特点相吻合，所用的玉材没有超出各文化区玉器的用材范围。加工方式则主要为不使用金属工具，以手工操作为主的开片、制胎、打孔、磨光、起凸、刻花等技术。新石器时代的河姆渡文化，分布于浙江省，考古发掘到的文化层可分为四期，早期距今约有7000年历史，当时已出现了玉环，这类玉环小而厚，开片技术较差，中心有一钻孔，钻孔圆而规整，技术较好。新石器时代中晚期，玉环大量出现，其中很多异常精美，表现出较高的加工技巧和艺术水平。常见的新石器时代的玉环分三类。
第一类：器形扁平，环的边部宽而薄。第二类，器形似筒形，壁薄而高。这类玉环的加工较上一类难度要大。第三类：环的壁部宽而厚，截面近似方形或椭圆，其环似镯。其中最著名的是被称为“蚩尤环”的兽面纹环，这种环在良渚文化遗址中多有出土。
崧泽文化.玉环 鉴赏要求：青色玉质，局部有褐色斑，圆周不正。表面光洁，但有破损。
崧泽文化.玉环 鉴赏要点：整器红褐色，局部有鸡骨白色。器身薄厚不一，圆周不正。
新石器.玉环 鉴赏要点：玉青褐色泛白。器扁圆形。表面润亮。1993年此器出土于湖北武穴尺山遗址。
商代、西周时期玉环
商代玉环与壁的特点近似，唯孔较大，其中有一种环，孔两面各有一周环形凸起。这种玉器有的边部较宽，称为璧，有的边部窄而孔径大，有人称之为乳环，因其可饰于乳部。商代的环一般较薄，表面带有磨痕。商代玉器中亦有筒状环，这种环壁部薄而厚度匀，商早期的河南偃师二里头遗址，出土一件筒形环，中部较两端略细，呈束腰状。北京故宫博物院收藏的一件商代筒形环，其壁薄如蛋壳，两端口部有向外凸出的唇，环上饰有凸起的弦纹。这两种环是商代两类玉环的代表。
西周时期的玉环直径较小，有些环光素无纹，有些则饰有花纹，饰纹为退化了的动物纹饰，仅有几根长弧线表示兽身。《古玉图录初集》收录有西周饰纹玉环，环上有双阴线雕琢的龙纹，龙头简练略具形状，身则演变为长弧形与折线组成的几何纹。商周时期流行一种由三个璜组成的环，每个璜的两端都有鼻孔，可用绳连接，这种环一般都是素环。春秋战国时还出现。
商.旧玉环 鉴赏要点：玉环呈黄褐色，圆环筒状，亦可称镯。内外壁表面光亮、滑润。
商.玉环 鉴赏要点：玉青绿色，有白色水沁。环表面琢阴线弦纹。孔部有一周凸起的边棱。
春秋时期玉环
春秋时期一般体积较小，有些环的玉质较差，但加工得很薄，环上饰有阴线蟠虺纹，还有一种玉环用玉较好，环也较厚，环上布满隐约的粒状凸起，上面有阴线琢出的勾云纹，纹饰中隐有简略的侧面兽头。
战国时期玉环发展出现了高峰。此时的玉环用较好，雕琢的花纹异常精致。常见的有几种：谷纹环、蒲纹环、绳纹环、六棱环、双层环、云纹环、镂雕环。
战国.谷纹玉环 鉴赏要点：此玉环做工精巧，内外阴刻轮廓，环身雕谷纹。
战国.S纹玉环 鉴赏要点：此玉环玉质温润光泽，局部有沁，两面饰S纹。
战国.旧玉龙纹环 鉴赏要点：灰黄色玉。一条龙，盘旋而成环形。周身有阴线刻纹。小巧朴实。
汉代玉环
汉代玉环为战国玉环的发展和延续，多为谷纹环或蒲纹环，个别具有汉代特点的花纹。故宫博物院藏有一件汉代的四灵纹玉环，其上饰有青龙、白虎、朱雀、玄武图案。
汉.蟠螭纹玉环 鉴赏要点：环为和田玉质，局部有褐色和黑灰色石灰与瑕斑。体扁圆，两面工艺、纹饰相同
汉.螭纹玉环 鉴赏要点：玉环为青玉制成，有大面积的深褐色沁。片状，为一团身螭形。
汉.玉环 鉴赏要点：玉质，色灰白。形似镯，器面琢一圈绞丝纹。一组两件。
唐宋以后玉环
唐宋以后，玉环的图案发生了变化，有花鸟图案和其他图案。环的形状也有变化，已知的唐、宋时期的玉环多为传世玉器，纹饰又不标准，明、清时期的玉环多种多样，并出现了许多仿古作品，如仿古云纹环、仿古蒲纹环、乳丁纹环、仿古兽面纹和仿古螭纹环等。
